La epidemia de obesidad sigue siendo una grave preocupación para la salud y el bienestar de los estadounidenses, con más del 40% de los adultos en los Estados Unidos que luchan contra la obesidad . La obesidad infantil es motivo de especial preocupación, no solo porque está asociada con una serie de problemas de salud inmediatos, sino también porque aumenta la probabilidad de obesidad en la edad adulta. De acuerdo con la Centros de Control y Prevención de Enfermedades , 13,7 millones de niños y adolescentes luchan contra la obesidad, incluido el 18,4% de los niños de seis a 11 años y el 13,9% de los niños de dos a cinco años.
La obesidad infantil está potencialmente influenciada por una gran cantidad de factores. Uno que ha sido poco estudiado hasta hace poco es el entorno prenatal. A medida que los investigadores han comenzado a explorar el papel que esto podría desempeñar, pruebas convincentes ha surgido indicando que existe una correlación significativa entre el consumo materno de bebidas azucaradas (SSB) (por ejemplo, refrescos y bebidas de frutas endulzadas) y la obesidad infantil y el sobrepeso (es decir, un IMC alto). En un nuevo estudio, mis colegas y yo intentamos desentrañar los factores que contribuyen a la obesidad infantil, incluidos los factores prenatales, con la esperanza de mejorar la calidad de los datos que los encargados de formular políticas necesitan para abordar esta compleja crisis de salud.
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Si el consumo materno de SSB durante el embarazo impulsa la obesidad infantil y un IMC alto y en qué medida es una cuestión importante y multifacética. Por un lado, este consumo puede ser solo una representación de las preferencias alimentarias de los padres y los patrones de consumo generales de su hogar, que pueden afectar el IMC de los niños. En otras palabras, esto podría ser simplemente un caso de correlación pero no de causalidad. Alternativamente, las vías biológicas podrían explicar parte de la relación observada. Por ejemplo, durante el segundo trimestre, el feto comienza a ingerir líquido amniótico además de recibir glucosa a través de la transferencia directa de sangre, y los niveles crónicamente altos de glucosa impulsados por el consumo materno de SSB pueden ir acompañados de niveles crónicamente altos de producción de insulina fetal que pueden desencadenar aumento de la lipogénesis (la formación metabólica de grasa), así como expresión alterada de genes y proteínas relacionados con el funcionamiento metabólico en la descendencia. Es decir, el consumo materno de SSB podría tener un impacto causal directo en la fisiología de los niños de formas que afecten su IMC.
Estas dos explicaciones tienen diferentes implicaciones para la investigación futura, así como para las políticas y la práctica. En nuestro estudio que exploraba el impacto del consumo de SSB durante el embarazo, mis colegas y yo usamos un rico conjunto de datos longitudinales de un estudio de cohorte de alta calidad y larga duración de los niños, y un modelo de microsimulación validado en laboratorio del consumo, el crecimiento y la fisiología infantil desde la infancia hasta la adolescencia para inferir la ingesta calórica durante la infancia; Este proceso elimina algunas influencias importantes conocidas sobre el IMC, como las relacionadas con la actividad física. Luego estimamos la asociación entre el consumo materno de SSB durante el embarazo y la ingesta calórica posterior del niño. Nuestros resultados sugieren que, como era de esperar, gran parte de la correlación observada entre la exposición prenatal a los SSB y la predisposición infantil posterior a un IMC alto refleja otras influencias sociales y ambientales (por ejemplo, los alimentos que los padres alimentan a sus hijos). Sin embargo, los resultados dejan abierta la posibilidad de que pueda haber efectos biológicos de la exposición prenatal a SSB que operen independientemente o en concierto con estos otros factores.
Este trabajo debería motivar investigaciones adicionales para caracterizar de manera más definitiva los efectos biológicos de la exposición prenatal a SSB. Dicha investigación podría emplear datos que se recopilen con este propósito en mente. Incluso a medida que avanza esa investigación, dada la evidencia abrumadora de otros resultados de salud negativos asociados con el consumo de SSB , los responsables de la formulación de políticas tal vez deseen considerar acciones que reduzcan el consumo materno de ellos durante el embarazo.
Un enfoque que los formuladores de políticas podrían considerar, que reflejaría muchos esfuerzos políticos anteriores, buscaría cambiar los comportamientos de salud a nivel individual. Los esfuerzos políticos en esta línea podrían incluir cosas como abogar por que los médicos resalten enérgicamente las recomendaciones de SSB durante las consultas prenatales o las campañas de mensajes públicos.
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Sin embargo, basado en trabajo reciente a lo que he contribuido, un enfoque de política más eficaz tomaría una perspectiva amplia que considere cómo los comportamientos individuales son impulsados y limitados por influencias a mayor escala: estructuras ambientales, sociales, económicas y gubernamentales. Por ejemplo, una gran cantidad de familias estadounidenses no tienen acceso a agua corriente para beber , y muchos otros han encontró agua que no es segura o desagradable . En entornos en los que es más fácil o menos costoso adquirir bebidas azucaradas que agua embotellada, esto puede aumentar el consumo sustancialmente, con impactos profundamente negativos en la salud . Abordar esto probablemente requerirá acciones que abarquen áreas de políticas como infraestructura, sistemas alimentarios y regulaciones ambientales.
En general, la investigación sugiere que los legisladores deberían considerar acciones para reducir el consumo materno de SSB durante el embarazo. La mejor manera de hacerlo de manera sustancial y sostenible sería identificar las combinaciones de obstáculos que enfrentan las personas y las comunidades, que pueden diferir ampliamente entre contextos, y trabajar en todos los sectores y entre los niveles de organizaciones e instituciones para diseñar soluciones.