¿Cuántos países podrían acabar con la pobreza extrema mañana?

Lograr un equilibrio entre las responsabilidades globales y locales enmarca un desafío definitorio de nuestro tiempo. Los presupuestos internacionales de muchos países están amenazados, lo que deja las prioridades urgentes con financiación insuficiente, que van desde el alivio del hambre hasta la educación de las niñas y la infraestructura con bajas emisiones de carbono para el crecimiento económico. Sin embargo, el progreso económico subyacente sigue creando puntos brillantes en el horizonte internacional. Docenas de países podrían eliminar la pobreza extrema en poco tiempo, por ejemplo, sin necesidad de ni un centavo de ayuda exterior adicional.





Esta afirmación se basa en parte en la nueva Reloj mundial de la pobreza , una estimación en tiempo real del número de personas que viven en la pobreza extrema en todo el mundo. El reloj sugiere que la pobreza extrema se ha reducido a afectar a menos del 9 por ciento de la humanidad, alrededor de 650 millones de personas, repartidas en más de 120 países.



Otra parte de la afirmación se basa en el trabajo de GiveDirectly, una empresa sin fines de lucro pionera en transferencias monetarias incondicionales en algunas de las comunidades más pobres del mundo. Junto a un creciente cuerpo de investigación académica independiente , la organización ha estado utilizando su presupuesto anual de alrededor de $ 40 millones para demostrar los beneficios duraderos de simplemente darles a los pobres pequeñas cantidades de dinero.



El año pasado GiveDirectly lanzó un Proyecto piloto de África Oriental para una renta básica garantizada , en el que las personas reciben transferencias por un valor de poco más de 50 centavos por día, o $ 200 por año. Cuando se traduce a términos de paridad del poder adquisitivo, esta es aproximadamente la cantidad necesaria para elevar los ingresos por encima de la línea de pobreza extrema mundial. Llamemos a estos EPECT: transferencias de efectivo para poner fin a la pobreza extrema.



Como experimento mental práctico, ¿qué pasaría si los 650 millones de personas que viven en la pobreza extrema en el mundo recibieran EPECT? Los economistas como yo solíamos hacer esta pregunta en el contexto de los debates sobre ayuda exterior. Pero el desafío también debe abordarse desde el otro lado de la ecuación: ¿cuántos países podrían permitirse implementar los EPECT por sí mismos?



Considere, por ejemplo, si los países implementaran sus propios EPECT cuando el costo total suma menos del 1 por ciento del ingreso nacional bruto. A partir de los datos a nivel de país del reloj de la pobreza, algunos cálculos aproximados de números sugieren que hasta 66 países con pobreza extrema podrían potencialmente permitírselo en la actualidad. Como se muestra en la Figura 1, esto ayudaría a llegar a alrededor de 185 millones de personas que viven en la pobreza extrema, más de una cuarta parte del total actual del mundo. Incluye alrededor de 100 millones de personas en India, 17 millones en Indonesia y 9 millones en Brasil, entre otros países.



Figura 1: Evaluación de la asequibilidad de las transferencias de efectivo para poner fin a la pobreza extrema (EPECT) en 2017 (est.)

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Es probable que los costos superiores al 1 por ciento del ingreso nacional sean demasiado elevados para los países pobres donde los ingresos del gobierno equivalen típicamente a alrededor del 10 al 15 por ciento de la economía en general. Esos presupuestos ya deben cubrir una variedad de gastos cruciales como hospitales, escuelas, carreteras, tribunales y policía, separados de cualquier transferencia directa. A modo de ilustración, la barra del medio en la Figura 1 muestra que alrededor de 150 millones de personas extremadamente pobres viven en países donde los EPECT costarían entre el 1 y el 5 por ciento del ingreso nacional. Esto incluye algunos países populosos como Bangladesh, donde el costo rondaría el 1,1 por ciento del ingreso nacional, y Nigeria, donde rondaría el 2,9 por ciento.



Nada de esto debe interpretarse como un argumento en contra de la ayuda exterior, que merece una ardiente defensa continua. Subrayando la profundidad del desafío de la pobreza que se enfrenta en muchos lugares, los mismos cálculos muestran que aproximadamente 300 millones de personas extremadamente pobres viven en 31 países donde los EPECT requerirían al menos el 5 por ciento del ingreso nacional. En Burundi, por ejemplo, la pobreza es tan generalizada y la economía tan pequeña que las transferencias necesarias equivaldrían a alrededor de dos tercios del ingreso nacional.



Sin duda, este experimento mental está sujeto a importantes salvedades. En primer lugar, la eficacia y el impacto de las transferencias de efectivo diferirán según los contextos. En segundo lugar, las estimaciones excluyen los sistemas administrativos para la entrega de transferencias. Esos costos no son cero, aunque son bajos y en declive gracias a la difusión de las tecnologías digitales.

En tercer lugar, las cifras ignoran los costos de identificar a las personas más pobres de cada país. Estos tampoco son triviales, pero el reciente éxito de la India en la emisión de más de mil millones de tarjetas de identidad digitales muestra la viabilidad de conectarse con vastas poblaciones necesitadas. En cuarto lugar, las estimaciones solo abordan una dimensión de la vida en pobreza extrema, los ingresos, sin considerar otros servicios públicos cruciales como educación, salud, carreteras y sistemas de seguridad pública que las sociedades requieren para respaldar la prosperidad a largo plazo.



Estos calificadores no deberían ocultar la idea central: un número grande y creciente de países podría rápidamente tomar la iniciativa para poner fin a su propia pobreza extrema de ingresos. Se necesita una combinación de presión nacional y de los países pares para concentrar los esfuerzos.



Con ese fin, el mundo necesita una meta global a corto plazo para reducir la pobreza extrema en, digamos, un 25 por ciento para el 2020. Eso sería un trampolín hacia el primer Objetivo de Desarrollo Sostenible, afirmado por todos los países, para eliminar la pobreza extrema para 2030 .

El Banco Mundial ha asumido la responsabilidad principal de garantizar el logro del objetivo global y, por lo tanto, tiene la obligación única de ayudar a todos los países con pobreza extrema a explorar sus propios programas de transferencias de efectivo. Ya sea que los EPECT se financien a nivel nacional o externo, el banco puede ayudar a cada país a descubrir las mejores formas de lanzar programas escalonados y compartir lecciones rápidamente en todas las geografías.



No existen soluciones mágicas en la lucha contra la pobreza extrema, pero las transferencias de efectivo han demostrado ser un arma poderosa en el arsenal. Un gran y creciente número de países podría ahora implementarlo en sus propios términos.



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