Barack Obama y Donald Trump rara vez están de acuerdo. Pero con respecto al Medio Oriente, han tenido un punto de acuerdo claro: Básicamente, quieren salir. Sin duda, eso significa cosas diferentes para los dos hombres, y quizás algo más para Joe Biden. Sin embargo, la noción básica de que la región es arenas movedizas estratégicas, que debe evitarse tanto como sea posible, es una opinión que todos comparten. Lo mismo ocurre con la mayoría de los demás estadounidenses. Nosotros también. La política exterior estadounidense en la región está demasiado militarizada. Y las 60.000 tropas estadounidenses que suelen estar allí en un momento dado son demasiadas, cuando se comparan con las misiones que pueden cumplir de manera realista. Si bien son mucho menos que los más de 100.000 soldados que normalmente teníamos en la región en los primeros años de este siglo, son muchas veces más que los que teníamos en la región antes de 1990.
Sin embargo, hay formas correctas e incorrectas de salir del Medio Oriente. A menudo, la frustración con la región se traduce en eslóganes como el fin de las guerras para siempre o, como Trump tuiteó recientemente sobre Afganistán, lleve las tropas a casa antes de Navidad. Este tipo de comentarios comienzan con una emoción comprensible y un diagnóstico de la situación general, pero apuntan en una dirección dañina.
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Hay formas correctas y formas incorrectas de salir del Medio Oriente.
De hecho, Estados Unidos puede optar por recuperar nuestras fuerzas de guerras eternas en cualquier momento que queramos, pero hacerlo difícilmente acabará con ellas o con las amenazas que representan para los intereses occidentales. Literalmente, traer a todos los soldados a casa desde Afganistán a fines de diciembre requeriría que Estados Unidos destruyera muchos suministros en el lugar, abandonara a los socios afganos al extremismo y una guerra civil que empeorara, arriesgarse a volar helicópteros desde el techo de nuestra embajada para rescatar a diplomáticos en una fecha futura, y crear nuevas oportunidades para que al-Qaida o ISIS encuentren santuarios en un momento en que los han perdido en otras partes de la región. En lugar de quitar presión a los terroristas, deberíamos querer mantenerla.
Si bien nosotros también estamos cansados de las guerras eternas, creemos que las misiones básicas detrás de los despliegues más amplios de Estados Unidos en el Medio Oriente, la realización de contraterrorismo y la mejora de la estabilidad regional, siguen siendo válidas. La pregunta que abordamos es cómo se pueden dotar de recursos correctamente. Necesitamos hacer que los despliegues sean lo más económicos y eficientes posible, sin cortar el músculo militar crucial ni señalar a amigos y enemigos por igual que de alguna manera estamos desatendiendo la región.
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Por lo tanto, en lugar de pretender que podemos poner fin a las guerras para siempre por decreto estadounidense, un enfoque inteligente sería continuar reduciendo nuestro propio papel en ellas. Cualquier esfuerzo de este tipo debería comenzar haciendo un inventario de lo que tenemos ahora en el teatro del Comando Central más amplio. Piense en términos de dos círculos concéntricos, centrados en el Golfo Pérsico. El círculo más interno incluye a la mayoría de las fuerzas estadounidenses en la región: de 7.000 a 15.000 soldados cada una en Qatar, Bahrein y Kuwait, más de 3.000 a 5.000 cada una en los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita e Irak. Luego, en un segundo círculo, hay varios cientos a varios miles de IG en cada uno de los siguientes lugares: Afganistán, Jordania, Siria, Egipto, Turquía y Djibouti en el Cuerno de África; además de las vías fluviales del norte del Mar Arábigo, donde Estados Unidos normalmente despliega un grupo de batalla de portaaviones (con 75 jets) o un grupo anfibio (con 2.000 marines y apoyo aéreo).
En realidad, hay mucho que me gusta de esta cartera de activos. En ninguna parte de la región hay soldados estadounidenses librando grandes guerras terrestres. En ningún país el compromiso de Estados Unidos supera los 15.000 uniformados. Y nuestra dependencia política de cualquier gobierno o régimen específico está limitada por la diversificación de la huella general. Todas estas cosas son buenas.
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Sin embargo, hay mucho espacio para repensar y simplificar las cosas, menos con respecto a Afganistán e Irak, o Siria, donde Trump ya ha estado reduciendo las cosas, que en otros lugares. Primero, es hora de retirar nuevamente cualquier tipo de unidades militares operativas de Arabia Saudita. Estados Unidos se había retirado de las bases sauditas en 2003, pero regresó el año pasado cuando Irán y sus representantes atacaron las instalaciones petroleras sauditas. Con esa situación al menos momentáneamente más tranquila, y con una posible nueva administración en Washington que probablemente involucrará a Irán más en la diplomacia, y con nuestros aliados saudíes aún interviniendo brutal e infructuosamente en la guerra civil de Yemen, es hora de poner algo de distancia en la relación con Estados Unidos. con el reino.
Luego están los lugares donde las eficiencias están en orden. Los lugares más obvios para buscar, como Willie Hutton podría haber aconsejado, es donde se encuentran los grandes números y mucho dinero. Específicamente, la gran presencia de Estados Unidos en Kuwait es en gran parte un vestigio de nuestros esfuerzos anteriores para apoyar despliegues militares masivos de Estados Unidos en Irak. Pero esos días quedaron atrás. Si bien mantener el acceso a un aeródromo y un puerto tiene sentido, la postura actual merece un replanteamiento importante; probablemente se pueda reducir a la mitad. De manera similar, si bien es conveniente tener nuestro cuartel general de la Quinta Flota en Bahrein, la presencia parece haber aumentado sustancialmente a lo largo de los años en términos de número de personas (pero no de barcos; con la excepción de un par de dragaminas, la Quinta Flota no posee embarcaciones propias, y la presencia de la Marina de los EE. UU. en la región se origina con embarcaciones con puerto de origen en los Estados Unidos). Se ha retrasado una poda sustancial.
Con estos tres cambios, la postura actual de Estados Unidos en el Medio Oriente más amplio de unos 60.000 uniformados puede reducirse en más de 10.000. Al menos igualmente importante, Estados Unidos habrá enviado un mensaje de que tiene la intención de reconceptualizar, y en parte desmilitarizar, su estrategia general de seguridad nacional para una parte del mundo que, si bien sigue siendo importante, ya no debería ser el epicentro de la política exterior estadounidense.