Desde el 11 de septiembre, al Qaeda ha sufrido una mezcla confusa de retrocesos y avances. Los brutales ataques contra sus compañeros musulmanes han empañado su reputación, su liderazgo está sitiado desde el aire (ataques con aviones no tripulados) y desde el suelo (fuerzas de operaciones especiales), y la organización central ya no tiene un refugio seguro. Cuán lejos debe parecer de los embriagadores días posteriores al 11 de septiembre, cuando la organización sacudió al mundo. En los 10 años que siguieron, Al Qaeda se disparó a alturas poderosas, pero también experimentó reveses y desastres. Revisar esa historia nos ayuda a comprender tanto por qué Al Qaeda está tan atribulada como por qué puede seguir siendo una fuerza a tener en cuenta.
Aunque el 11 de septiembre fue un punto culminante para el terrorismo de Al Qaeda, también llevó a la organización al borde de la ruina. Los ataques dejaron claro el peligro del terrorismo para los líderes de todo el mundo, quienes también sabían que tenían que trabajar con Washington o arriesgarse a la ira de la única superpotencia mundial. Desde Filipinas hasta Alemania, los gobiernos que antes del 11 de septiembre, en el mejor de los casos, habían seguido las mociones contra el terrorismo, ahora intentaron monitorear, arrestar y desarticular a los presuntos terroristas. Toda esta actividad produjo un flujo constante de detenciones que revelaron una inteligencia considerable y dificultaron mucho las operaciones de Al Qaeda.
Más dramáticamente, las fuerzas militares estadounidenses y los opositores afganos derrocaron rápidamente al gobernante talibán. Esto fue un doble golpe: los talibanes habían proporcionado a Al Qaeda un refugio seguro, y ahora el grupo terrorista tenía que trasladarse al territorio mucho más peligroso de Pakistán. Aún más importante, los talibanes representaban, a los ojos de los yihadistas, el único régimen islamista verdadero del mundo. (Las afirmaciones de Arabia Saudita sobre este título fueron descartadas como hipocresía, y las de Irán liderado por chiítas como apostasía). De modo que islamistas de muchas creencias criticaron a Al Qaeda por destruir su Santo Grial político: un estado para llamarlo suyo.
La invasión y ocupación estadounidense de Irak ayudó a rescatar a Al Qaeda, tanto operativa como ideológicamente. La guerra reivindicó el mensaje de Bin Laden, demostrando a los escépticos que Estados Unidos estaba empeñado en controlar el mundo islámico. También motivó a una nueva generación de yihadistas a viajar a Irak.
Y Estados Unidos sufrió. Estados Unidos ha perdido más de 6.000 soldados, más del doble de estadounidenses que los que murieron el 11 de septiembre, en guerras en Irak y Afganistán a un costo de billones de dólares. En ninguno de los dos países está asegurado el éxito a largo plazo, o tal vez incluso sea probable. Al Qaeda afirma que la lucha en Afganistán llevó a la Unión Soviética a la bancarrota en la década de 1980 y provocó su colapso, y que Estados Unidos también está al borde de la ruina.
Sin embargo, Al Qaeda fue demasiado lejos en Irak. Los lugareños agradecidos tomaron su ayuda para luchar contra las fuerzas estadounidenses, pero pronto los grupos vinculados a Al Qaeda comenzaron a tomar el poder para sí mismos y a masacrar sin sentido a civiles iraquíes. Las tribus sunitas se volvieron contra ellos, trabajando con las fuerzas estadounidenses para diezmar a Al Qaeda en las filas de Irak. Fuera del país, los musulmanes inicialmente enfurecidos por la invasión y ocupación de Irak por parte de Estados Unidos se volvieron gradualmente más críticos con la matanza de musulmanes contra musulmanes.
A medida que la estrella de Al Qaeda caía en Irak, su poder crecía en Pakistán. Desde su fundación, al Qaeda ha tenido fuertes lazos dentro de Pakistán, pero se encontró contra las cuerdas después del 11 de septiembre cuando el gobierno paquistaní trabajó con Estados Unidos para capturar a líderes clave como el autor intelectual del 11 de septiembre, Khalid Sheikh Mohammad. Sin embargo, a medida que avanzaba la década, Estados Unidos se distrajo cada vez más en Irak. Mientras tanto, el propio Pakistán se volvió cada vez más caótico, con una serie de grupos radicales (algunos de los cuales estaban vinculados a Al Qaeda) volviéndose contra el gobierno paquistaní. Todo esto permitió a Al Qaeda restablecerse operativamente en Pakistán. La mayoría de los principales ataques terroristas conspirados contra objetivos europeos desde el 11 de septiembre tenían algún vínculo con el núcleo de Al Qaeda en Pakistán.
Sin embargo, la narrativa de Al Qaeda, incapaz de convertir su brutalidad en Irak en heroísmo, se encontró nuevamente desafiada por la Primavera Árabe que comenzó a principios de este año. Para los muchos árabes hartos de sus gobiernos corruptos, incompetentes y dictatoriales, existía un nuevo modelo de acción —marchando pacíficamente para derrocar al régimen— que no implicaba violencia ni ataques contra Estados Unidos. De hecho, Washington, durante tanto tiempo partidario de dictadores en la región, ayudó a sacar del poder al presidente egipcio Hosni Mubarak y derrocar a Moammar Qaddafi en Libia, a pesar de que ambos gobiernos habían cooperado con agencias de inteligencia estadounidenses contra Al Qaeda y sus aliados.
Incluso cuando estalló la Primavera Árabe, Al Qaeda sufrió un golpe devastador con la muerte de Bin Laden a manos de los Navy SEAL de los EE. UU. El esquivo Bin Laden, cuya supervivencia parecía milagrosa a sus seguidores, ahora estaba muerto, reemplazado por el deslucido y divisivo Ayman Zawahiri. La muerte de Bin Laden fue la pérdida más dramática e importante de Al Qaeda, pero la organización ha sufrido pérdidas constantes por los ataques con aviones no tripulados estadounidenses en los últimos años. El Long War Journal informa que Estados Unidos ha matado a cientos de talibanes y figuras de Al Qaeda, junto con decenas de civiles. Estos ataques no solo mataron a líderes difíciles de reemplazar, sino que también obligaron a los reclutadores, entrenadores y comandantes existentes a mantener la cabeza baja, lo que los hizo mucho menos efectivos. Algunos funcionarios estadounidenses incluso creen que la organización está al borde del colapso.
Si es así, al Qaeda aún podría contar varios logros duraderos desde el 11 de septiembre. Sus tácticas, que alguna vez fueron controvertidas, ahora parecen una parte regular, aunque horrible, de la vida moderna; Es difícil recordar que hace 20 años los ataques suicidas con bombas eran desconocidos entre los grupos musulmanes sunitas, y estos grupos sunitas se centraban en luchar contra los regímenes locales, no contra Estados Unidos. Ahora, la ideología de al-Qaida se puede encontrar en Indonesia, Nigeria y Asia central, así como su hogar tradicional en el sur de Asia y el mundo árabe.
De hecho, al Qaeda puede afirmar que obligó a Estados Unidos a revelar sus verdaderos colores. La presencia militar de Estados Unidos en Irak y Afganistán, y el creciente papel militar de Estados Unidos en Yemen y Somalia, demuestran, para aquellos que ya están ansiosos por creer, que Estados Unidos está empeñado en dominar el mundo musulmán. Una década de diplomacia pública no ha abolido este punto de vista, y las encuestas de la población musulmana indican que siguen teniendo una mala opinión de Estados Unidos.
Y aunque el núcleo de Al Qaeda puede estar en apuros, sus organizaciones afiliadas siguen siendo fuertes. En Irak, Yemen, Somalia y el Magreb, fuertes organizaciones afiliadas se rebelan contra sus gobiernos. En Afganistán y Pakistán, grupos de ideas afines también están en pie de guerra. Incluso hay algunos indicios de que un grupo inspirado en Al Qaeda estuvo detrás del asesinato de ocho israelíes el mes pasado. Estas organizaciones varían en cuanto al control que ejerce el núcleo de Al Qaeda en Pakistán sobre ellas y en qué medida su enfoque es global en lugar de local. Pero comparten al menos parte de la ideología y los objetivos de Al Qaeda.
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Entonces, si bien los funcionarios estadounidenses podrían y deberían disfrutar de la vuelta de la victoria que están dando desde el asesinato de Bin Laden, vale la pena reflexionar sobre los muchos avances que ha logrado Al Qaeda desde el 11 de septiembre y sobre su impresionante capacidad de recuperación.