Abandonar la escuela secundaria tiene graves consecuencias a largo plazo no solo para las personas sino también para la sociedad. Según estimaciones de expertos, entre 3,5 millones y 6 millones de jóvenes estadounidenses de entre 16 y 24 años abandonan la escuela. Reducir la cantidad de adolescentes que no terminan la escuela secundaria y ayudar a los que abandonan la escuela a volver a la normalidad debe ser una meta política importante para nuestra nación. En este resumen de políticas, nos enfocamos principalmente en la mejor manera de brindar una segunda oportunidad a los jóvenes que han abandonado la escuela, aunque también prestamos cierta atención a la prevención de la deserción (no abordamos el tema de la reforma de la escuela secundaria de manera más amplia). Varios modelos de programas cuidadosamente evaluados prometen que pueden ayudar tanto a los jóvenes en riesgo de deserción como a los que sí la abandonan. Estos prometedores programas deben ser ampliados y mejorados continuamente, y ofrecemos propuestas específicas para hacerlo. La política de los EE. UU. Debe apuntar a mantener a la mayor cantidad posible de jóvenes estadounidenses en la escuela secundaria hasta que se gradúen y volver a conectar a la mayor cantidad posible de los que abandonan la escuela a pesar de los mejores esfuerzos de los educadores para mantenerlos en la escuela.
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¿Qué tan costoso es el abandono escolar? Los estadounidenses que no se gradúan de la escuela secundaria pagan un alto precio personalmente. Aunque la correlación no es causal, los vínculos entre dejar la escuela antes de graduarse y tener malos resultados en la vida son sorprendentes. Quizás la correlación más importante es la que existe entre la deserción y los bajos ingresos. Según los datos de la Oficina del Censo (de 1965 a 2005), la figura 1 compara el ingreso familiar promedio de los adultos que abandonaron la escuela secundaria con el de los adultos que completaron varios niveles de educación. Dos puntos son notables. Primero, en 2005, los que abandonaron la escuela ganaban $ 15,700 menos que los adultos con un título de escuela secundaria y mucho más de $ 35,000 menos que aquellos con un título de dos años. Durante una carrera de cuarenta y cinco años, la diferencia de ingresos entre un desertor y alguien que solo tiene un título de escuela secundaria puede ascender a más de $ 700,000. Considerado desde una perspectiva social más amplia, el patrón de ingresos y educación ilustrado en la figura 1 muestra que la deserción escolar contribuye sustancialmente al problema de la desigualdad de ingresos, que ahora es una preocupación creciente para los investigadores y los responsables de la formulación de políticas.
La deserción escolar también está relacionada con muchos otros resultados negativos, como mayores posibilidades de desempleo o deserción total de la fuerza laboral, tasas más bajas de matrimonio, mayor incidencia de divorcios y nacimientos fuera del matrimonio, mayor participación en los sistemas de asistencia social y legal, y incluso mala salud. Todos estos resultados son costosos no solo para los que abandonan la escuela personalmente, sino también para la sociedad. Los costos de las prisiones, por ejemplo, se encuentran entre los elementos de más rápido crecimiento en casi todos los presupuestos estatales, y más de dos tercios de los reclusos de las prisiones estatales abandonan la escuela, aunque muchos obtienen una credencial de Desarrollo Educativo General (GED) mientras están en prisión. De manera similar, en 2006, el 67 por ciento de todos los nacimientos de jóvenes que abandonaron la escuela fueron fuera del matrimonio, en comparación con el 10 por ciento de los nacimientos de mujeres con una maestría. Debido a que las familias con hijos nacidos fuera del matrimonio tienen cinco o seis veces más probabilidades de vivir en la pobreza que las familias de parejas casadas, se deduce que también es más probable que reciban asistencia social. En ambos ejemplos, la deserción está relacionada con problemas sociales que imponen grandes costos públicos a la nación.