Las imágenes de televisión de Nueva Orleans en los días posteriores al huracán Katrina hicieron que muchos estadounidenses se enfrentaran de nuevo a las profundas divisiones de la nación por raza y clase.
Sin embargo, si vive en D.C., no necesita CNN para ver el tipo de pobreza urbana concentrada que afectó a lugares como el Lower Ninth Ward de Nueva Orleans. Los vecindarios más conflictivos de nuestra ciudad se parecen mucho a los angustiados corredores de Nueva Orleans antes del huracán.
De hecho, un nuevo análisis de Brookings muestra que en 2000, una cuarta parte de los pobres de D.C., aproximadamente 30.000 personas, la gran mayoría de ellos afroamericanos, estaban encerrados en barrios de pobreza extrema. En estos vecindarios, la mayoría al este del río Anacostia, al menos cuatro de cada diez personas vivían por debajo del umbral federal de pobreza. Washington ocupó el puesto 11 entre las grandes ciudades del país en esta concentración de pobreza. Y debido a que la tasa de pobreza general de D.C. ha aumentado desde 2000, el panorama probablemente no sea mejor hoy.
Katrina mostró cómo los residentes de los barrios más pobres, sin transporte y sin información, pueden quedarse atrás en una emergencia. Pero los vecindarios extremadamente pobres de Washington encarnan un desastre humanitario de evolución más lenta. La pobreza concentrada limita el acceso a oportunidades de empleo, educación y vivienda de calidad. Más del 40 por ciento de los adultos en los vecindarios más pobres de DC están desconectados del mercado laboral. Las altas tasas de criminalidad y la vivienda de baja calidad debilitan a las familias mental y físicamente. Ser pobre en una ciudad cara como DC es bastante difícil, y la vida en estos vecindarios solo agrava el problema.
La ciudad puede hacer mucho para hacer frente a la pobreza concentrada. Ya tenemos una ventaja: estamos en el centro de una de las economías metropolitanas con mejor desempeño del país. Pero la ciudad y la región están generando empleos más rápido que los trabajadores calificados, dejando a muchos trabajadores poco calificados desconectados de la prosperidad del área. Una estrategia de dos frentes centrada en la vivienda y el desarrollo de la fuerza laboral ampliaría las oportunidades para los residentes más pobres del distrito.
La iniciativa de Nuevas Comunidades de la ciudad es un gran paso en la dirección correcta: remodelar vecindarios en dificultades en comunidades de ingresos mixtos y brindar servicios de apoyo a los residentes. La clave es asegurarse de que los residentes actuales no se pierdan en la confusión de la reurbanización. Además de las nuevas estrategias de vecindario, la ciudad necesita preservar y crear viviendas asequibles en vecindarios donde el mercado está en auge y generar viviendas a precio de mercado en áreas en dificultades. Un fondo fiduciario para la producción de viviendas bien financiado es fundamental, y el mercado inmobiliario saludable deja a la ciudad un amplio espacio para aumentar sus contribuciones al fondo. Una política de zonificación inclusiva obligatoria ahora ante la Comisión de Zonificación garantizaría que los nuevos desarrollos de viviendas incluyan un cierto porcentaje de unidades asequibles.
Y dado que los alquileres siguen aumentando en la región, las familias de bajos ingresos necesitan más ayuda para acceder a viviendas fuera de los barrios más pobres. Invertir dólares locales para aumentar los fondos federales de vales de vivienda, que subsidian los alquileres en el mercado privado, puede ayudar a reducir la brecha entre los ingresos y el costo de una vivienda de calidad.
Sin embargo, este no es solo un problema de la ciudad a resolver. La concentración de hogares pobres en vecindarios del Distrito en particular refleja en parte la falta de opciones asequibles en los suburbios. Allanar el camino para que los desarrolladores construyan proyectos de mayor densidad en áreas cercanas al tránsito es crucial: producir más unidades suavizará el mercado en general, reducirá la demanda de subsidios entre los residentes de ingresos moderados y facilitará que los desarrolladores asequibles hagan su trabajo. trabajo. Las jurisdicciones suburbanas también deben promulgar ordenanzas de zonificación de inclusión estrictas y pueden considerar el condado de Montgomery como ejemplo.
Por supuesto, las estrategias de vivienda por sí solas no son suficientes. La ciudad también necesita aumentar el poder adquisitivo de sus residentes de bajos ingresos a través de estrategias de fuerza laboral inteligentes. Al igual que la reconstrucción de Nueva Orleans, la iniciativa Anacostia Waterfront presenta enormes oportunidades para los trabajadores locales. Vinculemos los proyectos de infraestructura de la iniciativa con un programa de trabajos de transición: empleo subsidiado a corto plazo que ayuda a los trabajadores a superar las barreras para el empleo, como antecedentes penales o habilidades bajas. El Departamento de Transporte del Distrito, por ejemplo, ya ha financiado al Cuerpo de Conservación de la Tierra para trabajar con jóvenes en riesgo para rehabilitar partes del Anacostia Riverwalk de 21 millas.
Uno de los recursos laborales más infrautilizados de la ciudad es la Universidad del Distrito de Columbia. UDC tiene un trabajo difícil, funcionando como universidad estatal y colegio comunitario. Actualmente ofrece un puñado de programas de certificados y títulos de asociado. Pero no se acerca a satisfacer la demanda de educación postsecundaria entre los residentes. UDC merece un mayor apoyo financiero y político para desarrollar programas de fuerza laboral y colegios comunitarios más sólidos. Rejuvenecer la división de Educación Profesional y Técnica dentro de las escuelas públicas de DC también ayudaría a crear un canal directo desde la escuela secundaria hasta los aprendizajes, la educación superior o el empleo.
En resumen, tenemos muchas opciones. En una ciudad vibrante como Washington, la pobreza concentrada es imperdonable. Dentro de diez años, si todavía ocupamos un lugar tan alto en esta estadística, la política pública y la iniciativa privada habrán fallado a los residentes más vulnerables de nuestra ciudad.