Casi todo el mundo estaría de acuerdo en que los grandes bancos como JPMorgan y Citigroup deberían clasificarse como Sifis, el acrónimo melodioso de instituciones financieras de importancia sistémica, cuya quiebra produciría conmociones generalizadas en el sistema financiero.
Para reducir las posibilidades de quiebra, los reguladores han impuesto una amplia gama de requisitos adicionales para los controles de capital, liquidez y riesgo de estas Sifis.
La necesidad de estos requisitos es menos clara para otras dos categorías de instituciones financieras actualmente etiquetadas como Sifis: bancos regionales medianos y grandes compañías de seguros. Ambos tipos de instituciones no han logrado que los reguladores o legisladores eliminen su etiqueta Sifi.
Sin embargo, los fondos de cobertura activistas han tomado un rumbo más fructífero, presionando por cambios estructurales para evitar la etiqueta en algunos bancos medianos y grandes aseguradoras.
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En la Ley Dodd-Frank de 2010 que buscaba prevenir la acumulación de riesgos sistémicos en los mercados, el Congreso aplicó efectivamente la etiqueta a cualquier institución bancaria con más de $ 50 mil millones en activos.
Pero el tamaño no es un buen indicador de los posibles efectos adversos sobre el sistema financiero. Por ejemplo, la docena de sociedades de cartera de bancos estadounidenses con entre 50.000 y 100.000 millones de dólares en activos son principalmente instituciones regionales con un perfil bajo en el sistema financiero mundial.
Un contraejemplo es CIT Group, una institución bancaria que ha realizado tantas adquisiciones que ha cruzado el umbral de los 50.000 millones de dólares. Está dirigido por John Thain, ex director ejecutivo de Merrill Lynch, quien parecía cómodo con el estatus de Sifi. Sin embargo, su estrategia encontró resistencia a fines del año pasado, cuando CIT anunció su retiro en marzo y la probable venta de una gran unidad de arrendamiento.
El 1 de febrero de 2016, un nuevo fondo de cobertura activista, Hudson Executive Capital, anunció que había comprado una parte de las acciones de CIT para impulsar una reducción de sus activos por debajo de los 50.000 millones de dólares.
Al mismo tiempo, Hudson anunció que había adquirido una participación en Comerica, un banco regional con entre 50.000 y 100.000 millones de dólares en activos. Según los informes, los activistas de Hudson creen que a ambos bancos regionales les iría mejor si no fueran Sifis o si fueran adquiridos por un megabanco con un estado de riesgo sistémico.
En un movimiento paralelo, Carl Icahn , el conocido inversor activista, compró una posición sustancial en AIG, una gran aseguradora que fue etiquetada como una Sifi no bancaria por los reguladores estadounidenses. Según la Ley Dodd-Frank, los reguladores federales tienen la autoridad de etiquetar las entidades no bancarias como Sifis si representan una amenaza potencial grave para el sistema financiero. En opinión del Sr. Icahn, AIG debería vender o escindir suficientes unidades problemáticas para evitar la carga adicional de ser una Sifi.
Por supuesto, AIG amenazó al sistema financiero en 2008 al suscribir una gran cantidad de seguros de incumplimiento crediticio sobre valores respaldados por hipotecas. Pero AIG ya no está en ese negocio. En cambio, se dedica principalmente a seguros de daños a la propiedad y otros negocios de seguros tradicionales.
¿Una empresa de seguros tradicional, si es muy grande, amenaza a todo el sistema financiero? Una vez más, el tamaño en sí no debería determinar la respuesta. Como han reconocido los reguladores federales, el estatus de Sifi debería depender de una variedad de características relacionadas con el riesgo de la aseguradora, tales como su capital y coeficientes de apalancamiento, su vulnerabilidad a reembolsos rápidos y su papel como contraparte en transacciones complejas.
Además, los reguladores federales han enfatizado la importancia del factor de sustituibilidad al determinar si una entidad no bancaria es una Sifi. En otras palabras, si una entidad no bancaria se declara insolvente, ¿otras instituciones financieras podrían reemplazar fácilmente las funciones de la empresa insolvente?
Este factor es claramente relevante para las grandes aseguradoras, que son grandes compradores en el mercado de bonos de alta calidad. ¿La quiebra de una gran aseguradora tendría un impacto devastador en este mercado? Eso parece poco probable, ya que hay muchas otras empresas preparadas para llenar el vacío comprando bonos de alta calidad.
Estos argumentos en contra del estatus Sifi por parte de bancos medianos y grandes aseguradoras son dignos de consideración. Pero sus solicitudes de exención del estatus Sifi no han sido concedidas por los reguladores o legisladores.
Para llenar el vacío, los inversionistas activistas han estado presionando para remodelar los parámetros de qué instituciones deberían etiquetarse como Sifis. Estos activistas están liderando la lucha por cambios estructurales en ciertas empresas medianas y grandes aseguradoras que, en la práctica, los aliviarían de la carga adicional de ser etiquetados como Sifi.
Nota del editor: Esta pieza apareció originalmente en el Financial Times. .