El año pasado no fue feliz. Crisis económica. Pérdidas de empleo. Guerras. Sin embargo, si bien podemos cuantificar cosas como el producto interno bruto o las ejecuciones hipotecarias, es más difícil medir su impacto en nuestra felicidad colectiva.
Una forma de medir ese efecto es a través de lo que se conoce como la economía de la felicidad: un conjunto de nuevas técnicas y datos para medir el bienestar y la satisfacción. Cientos de miles de personas son encuestadas y se les pregunta qué tan felices o satisfechas están con sus vidas, con posibles respuestas en una escala entre muy infeliz y muy feliz.
¿Cuánta felicidad compra realmente el dinero? ¿Cómo pondera la pérdida relativa de felicidad resultante de una carta blanca, un divorcio o un diagnóstico de enfermedad? Tales preguntas han pasado de la periferia al centro de la ciencia lúgubre, y las revistas de economía ahora cuentan con miles de artículos de Does Happiness Pay? ¿Qué hacen los impuestos sobre los cigarrillos más felices a los fumadores?
Y las ideas se están filtrando a los políticos y al público. Más recientemente, la Comisión Sarkozy, dirigida por economistas ganadores del Premio Nobel y patrocinada por el presidente de Francia, emitió un llamado mundial para el desarrollo de medidas más amplias de bienestar nacional. La idea es desarrollar métricas que se puedan comparar entre países y a lo largo del tiempo, como el PIB, pero que enfaticen más que los ingresos.
Parece loable querer que la gente sea más feliz (en Estados Unidos, todos buscamos la felicidad), pero ¿debería la felicidad suplantar al crecimiento económico como un objetivo de la política gubernamental? El reino de Bután ya utiliza la felicidad nacional bruta como su medida preferida de progreso. El gobierno británico tiene una oficina en Whitehall que estudia cómo realizar un seguimiento del bienestar, utilizando la felicidad como base. Y en los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades están incorporando nuevas medidas de bienestar en las estadísticas nacionales de salud.
Aunque el éxito del modelo económico de EE. UU. Ha sido impulsado durante mucho tiempo por la iniciativa individual y el crecimiento económico, hoy, con millones de estadounidenses lidiando con la pérdida de empleos, ingresos y activos, parece un buen momento para encontrar mejores medidas de cómo estás haciendo.
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Durante los últimos 10 años, he estado estudiando la felicidad en todo el mundo, en países tan diferentes como Afganistán, Chile y Estados Unidos. Ha sido una incursión asombrosa en la complejidad de la psique humana y la simplicidad de lo que nos hace felices. Lo más notable es cuán similares son las fuerzas que impulsan la felicidad en varios países, independientemente del nivel de desarrollo de una nación.
Dondequiera que mire, se mantienen algunos patrones simples: un matrimonio estable, buena salud y suficientes ingresos (pero no demasiado) son buenos para la felicidad. El desempleo, el divorcio y la inestabilidad económica son terribles para él. En promedio, las personas más felices también son más saludables, y las flechas causales probablemente apuntan en ambas direcciones. Por último, la edad y la felicidad tienen una relación constante en forma de U, con un punto de inflexión entre mediados y finales de los 40, cuando la felicidad comienza a aumentar, siempre que la salud y las parejas domésticas se mantengan sólidas.
Todo esto parece bastante lógico, lo que sugiere que si un gobierno quiere entrar en el negocio de promover la felicidad, puede perseguir algunos objetivos de política sencillos, como enfatizar la salud, el empleo y la estabilidad económica tanto como el crecimiento económico.
Pero aquí está la parte complicada. Si bien existen patrones estables en lo que conduce a la felicidad, también existe una notable capacidad humana para adaptarse tanto a la prosperidad como a la adversidad. Así, la gente en Afganistán, un país asolado por la guerra con una pobreza como la del África subsahariana, es tan feliz como la gente en América Latina, donde los indicadores sociales y económicos típicos son mucho más fuertes. Mientras tanto, los kenianos están tan satisfechos con su atención médica como los estadounidenses con la suya. Ser víctima de un delito hace que la gente se sienta infeliz, pero el impacto es menor si el delito es algo común en su sociedad; lo mismo ocurre con la corrupción y la obesidad. La libertad y la democracia hacen feliz a la gente, pero el efecto es mayor cuando están acostumbrados a esas libertades que cuando no lo están.
La conclusión es que las personas pueden adaptarse a una adversidad tremenda y conservar su alegría, mientras que también pueden tener prácticamente todo, incluida la buena salud, y ser miserables.
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Pienso en esto cuando reflexiono sobre mi propia experiencia. Crecí en Lima, Perú, pero trabajo en Washington. Cuando me robaron las llantas de mi automóvil en el noroeste de DC, quedé absolutamente desconcertado, al igual que la policía, que estuvo allí en una hora. Si hubiera sucedido en Lima, me habría culpado por dejar el auto en la calle durante la noche y seguramente no me hubiera molestado en llamar a la policía, ya que probablemente no hubieran venido.
Sin embargo, una cosa a la que la gente tiene dificultades para adaptarse es la incertidumbre. La gente parece ser mucho mejor para lidiar con una certeza desagradable que con la incertidumbre de qué tan mal se pondrá una condición de salud o una recesión económica en particular. La investigación de mi encuesta más reciente, con mis colegas Soumya Chattopadhyay y Mario Picon, muestra, por ejemplo, que la felicidad promedio en los Estados Unidos disminuyó significativamente a medida que el Dow se redujo con el inicio de la crisis financiera en 2008. Según nuestros cálculos, la felicidad disminuyó 11 por ciento en comparación con sus niveles anteriores a la crisis, alcanzando su punto más bajo a mediados de noviembre de 2008.
Pero cuando el mercado dejó de caer y se restableció algo de estabilidad en marzo, la felicidad promedio se recuperó mucho más rápido que el Dow; en junio, superó su nivel anterior a la crisis, a pesar de que los niveles de vida y la satisfacción declarada con esos estándares seguían siendo marcadamente más bajos que antes de la crisis. Una vez que terminó la incertidumbre, la gente pareció poder volver a los niveles de felicidad anteriores, mientras se las arreglaba con menos ingresos o riqueza.
Sin embargo, si las personas pueden ser felices con menos dinero, también pueden volverse descontentas con más. Ésta es la paradoja del crecimiento infeliz. En una investigación con el economista Eduardo Lora, encontramos que, en países con niveles similares de ingreso per cápita, los encuestados que experimentan tasas de crecimiento económico más altas son, en promedio, menos felices que aquellos con menos crecimiento. Una explicación: el rápido crecimiento económico generalmente trae consigo una mayor inestabilidad y desigualdad, y eso hace que la gente se sienta infeliz.
Es alentador saber que los estadounidenses han podido capear la crisis y volver a sus niveles de felicidad anteriores. Y es aún mejor saber que la persona promedio en Afganistán puede mantener la alegría y la esperanza a pesar de la difícil situación del país. Pero si bien esta capacidad de adaptación puede ser algo muy bueno para un individuo, también puede resultar en una tolerancia colectiva de condiciones que serían inaceptables para la mayoría de las personas.
Comprender esta capacidad de adaptación nos ayuda a explicar por qué diferentes sociedades parecen aceptar niveles tan diferentes de salud, delincuencia y gobernanza, tanto dentro como entre países. Y sin comprender estas normas, es muy difícil diseñar políticas para mejorar esas condiciones.
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Seguramente es bueno saber lo felices que somos colectivamente. Tales medidas brindan un sentido más amplio de nuestro bienestar que los datos de ingresos por sí solos, y nos permiten evaluar y asignar peso a todo tipo de condiciones, ya sea la degradación ambiental, el tiempo de viaje, la delincuencia o el desempleo. Son herramientas poderosas para los académicos, sin duda. ¿Pero para los legisladores? Eso es menos claro. Todavía hay mucho que desconocemos sobre la felicidad, o sobre cómo deberían usarse estas medidas.
De hecho, ni siquiera sabemos realmente cómo definir la felicidad. Lo que hace que el término sea tan útil en la investigación, permitiendo comparaciones entre países y culturas, es que la definición se deja en manos del encuestado. Pero eso crea enigmas para las políticas. La felicidad definida solo como satisfacción, por ejemplo, sugiere complacencia, algo que yo llamo el problema del campesino feliz y el triunfador frustrado.
En un estudio en Perú y Rusia, encontré que los encuestados que obtuvieron las mayores ganancias de ingresos también fueron los más críticos con su situación económica, mientras que aquellos con las menores ganancias de ingresos estaban, en promedio, más satisfechos. Los triunfadores frustrados pueden haber obtenido ganancias precisamente porque estaban descontentos en primer lugar.
Las definiciones más amplias de felicidad, por ejemplo, como la oportunidad de llevar una vida plena, sugieren objetivos más profundos que pueden causar infelicidad, al menos a corto plazo. Derrocar al monarca francés o derrotar a los talibanes no son ejercicios que traigan felicidad inmediata a la mente. Más cerca de casa, es poco probable que los esfuerzos para reformar nuestro sistema de atención médica o abordar el creciente déficit presupuestario produzcan felicidad en el corto plazo. Sin embargo, sabemos que estos problemas deben abordarse para preservar el bienestar de nuestros ciudadanos, y de nuestros hijos, a largo plazo.
lo que sucederá si
En su discurso inaugural hace un año, el presidente Obama dijo que todos los estadounidenses merecen la oportunidad de perseguir su plena felicidad. Pero en discursos posteriores, enfatizó que la gente buscará su propia versión o medida de lo que sea que los haga felices, y claramente, eso será diferente para cada uno de nosotros.
Seguro, todos queremos felicidad y más. Pero esta es una ciencia incipiente, y antes de hacer de la felicidad un objetivo de la política nacional, debemos comprender qué nociones de felicidad nos preocupan más, como nación. Entonces podemos levantar una copa por un feliz año nuevo.
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