Publicación de invitado: Una solución alternativa de longitud: Ralph Walker y la variación magnética
| Localización | Observatorio Real |
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29 Feb 2012
Hannah Salisbury realizó una pasantía de investigación en el Museo Marítimo Nacional en 2011 y nos envió esta publicación basada en su trabajo, que reveló la historia detrás de una brújula de aspecto inusual ahora en las colecciones de NMM: en la década de 1790, después de décadas de desarrollo, encontramos longitud en el mar utilizando cronometradores o el
método de distancia lunar finalmente comenzaba a parecer una realidad práctica. Sin embargo, estos métodos todavía tenían sus problemas y había margen para sugerencias alternativas. Ralph Walker, de Johann Eckstein y William Ridley, 1803 (NMM PAD3061) En 1793 un hombre llamado Ralph Walker (1749-1824) se presentó ante el Board of Longitude con una brújula de su propia invención, que prometió resolvería todas sus longitudes. -problemas basados en (y otros además). Fue un gran reclamo por su instrumento y método. Esta fue la primera incursión de Walker en el diseño de instrumentos de navegación. Hijo de un granjero escocés, Walker se hizo a la mar en 1768 a los 19 años, y rápidamente se convirtió en el capitán de los buques mercantes en los que navegaba, comerciando con las Indias Occidentales, el Báltico y América. En 1783 se instaló como plantador en Jamaica con su esposa irlandesa Jane; Haciendo uso de mano de obra esclava, lo más probable es que cultivaran azúcar o café. También fue en Jamaica donde Walker construyó un prototipo de su brújula, principalmente de madera. El gobernador de Jamaica quedó tan impresionado con la brújula que le consiguió a Walker un pasaje a Londres en el
Providencia debajo
Capitán William Bligh , para permitirle a Walker presentar su invento al Almirantazgo y a la Junta de Longitude. Dejando a Jane y sus siete hijos atrás, Walker llegó a Londres en agosto de 1793. Pasarían seis o siete años antes de que los volviera a ver. Brújula meridional de Ralph Walker, alrededor de 1793 (NMM NAV0263) Para llevar a cabo el método de Walker para encontrar la longitud, un marinero usaría el accesorio de reloj de sol en la brújula para alinear el instrumento con el verdadero plano norte-sur. La comparación de esta lectura con la dirección en la que apuntaba la aguja de la brújula dio la
variación magnética . Esto podría, en teoría, usarse para descubrir la longitud, encontrando dónde los supuestos 'meridianos magnéticos' se cruzan con la latitud observada. Walker creía que su método era más simple que las distancias lunares, más barato que los cronómetros y merecía una recompensa sustancial de los Longitude Commisioners. Es posible que las reacciones iniciales le hayan dado a Walker un motivo de esperanza. Los resultados de los ensayos fueron en general favorables; El almirante Macbride quedó tan impresionado con la brújula que ordenó que se hiciera una para su propio uso. Sin embargo, la brújula no obtuvo críticas entusiastas en todos los aspectos.
Nevil Maskelyne fue particularmente condenatorio en su juicio, al escribir que la brújula no era ni particularmente innovadora ni útil. Al informar a la Junta el 6 de diciembre de 1794, Maskelyne criticó tanto la brújula como la teoría detrás de ella. La brújula dependía del sol para funcionar; en un día aburrido, sería inútil, e incluso en un día demasiado brillante su funcionamiento se vería comprometido. También era probable que los problemas fueran causados por la presencia de hierro a bordo de los barcos, y Maskelyne pensó que la innovación de Walker de colocar la aguja de la brújula de costado probablemente haría que se deformara. Por último, en el 'actual estado mejorado de navegación', Maskelyne no consideró que la idea de encontrar la longitud a través de la variación magnética tuviera algo que ofrecer. Sin embargo, la Junta se reunió con Walker varias veces entre 1793 y 1796, y envió su brújula para que se repitieran los ensayos. Desafortunadamente para Walker, su solución de longitud estaba condenada al fracaso. Había simplificado demasiado las leyes del magnetismo terrestre y, en cualquier caso, la presencia de hierro en los barcos siempre sería un problema para tomar lecturas con la brújula. Aunque la brújula no se consideró una solución de longitud viable, se consideró una mejora con respecto a otras brújulas disponibles en ese momento, y esta parece ser la luz en la que la Junta la vio. Finalmente, en junio de 1795, después de repetidos pedidos de justicia de Walker, la Junta le otorgó 200 libras esterlinas. Las brújulas resultaron populares entre los hombres de la marina y todavía se usaban en la década de 1850. Sin embargo, solo cuatro son rastreables hoy,
uno de los cuales está en poder del NMM . Aunque Walker seguiría interesado en el destino de sus brújulas, el trabajo principal de su vida fue en realidad como ingeniero. Inició esta nueva carrera en 1795, siendo su primera obra la
Muelles de las Indias Occidentales - un logro bastante notable dado que los muelles eran la construcción más grande de su tipo en el mundo, y que Walker aparentemente no tenía experiencia alguna en ingeniería. Durante los 27 años restantes de su vida, Walker trabajó en varios otros esquemas de muelles, así como en mejoras de puertos, canales y East London Water Works, y lanzó la carrera de su sobrino.
James Walker (1781-1862), quien se convirtió en uno de los ingenieros civiles más conocidos de su época. Walker era un hombre inteligente y decidido, que se arriesgó mucho al dejar a su familia en Jamaica mientras se arriesgaba a ganar un premio de longitud. Aunque no tuvo tanto éxito en esto como esperaba, lo llevó a Londres y a un nuevo trabajo que promovió los intereses comerciales y marítimos de Gran Bretaña a través de la construcción de muelles.