El 4 de diciembre, el congresista Edward Markey de Massachusetts escribió una carta al secretario de Energía, Steven Chu, cuestionando la sabiduría de exportar grandes cantidades de gas natural estadounidense. Sus preocupaciones eran de amplio alcance e incluían los posibles impactos en los precios de las exportaciones y el impacto residual de los precios más altos del gas en la generación y fabricación de electricidad, el potencial de precios más volátiles del gas natural y el impacto ambiental de aumentar el costo del gas, que él caracterizado como combustible puente del carbón a las energías renovables.
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La realidad es mucho mas complicada. La Iniciativa de Seguridad Energética en Brookings publicó esta semana un informe provisional que examina la viabilidad de las exportaciones de gas natural de Estados Unidos a gran escala. El informe muestra que hay una variedad de factores - políticos, económicos y técnicos - que tendrán un impacto en la viabilidad de las exportaciones de gas natural. Al tratarse de un informe intermedio, aún no ha llegado a ninguna conclusión sobre los méritos de las exportaciones de gas natural. Pero ese es precisamente el punto: el tema está demasiado matizado para un breve análisis. Los impactos de las exportaciones sobre los precios domésticos del gas, la industria y la manufactura, y la volatilidad del precio del gas descritos por el congresista Markey y otros, requieren un examen más detenido.
Es probable que la acusación de que las exportaciones darán lugar a un aumento de los precios sea una exageración. Un informe citado a menudo por los opositores a las exportaciones de gas natural, compilado por Navigant Consulting, establece que exportar 2 mil millones de pies cúbicos / día de gas resultaría en un aumento de $ 0.35 (11 por ciento) en los precios del gas natural para 2015. Sin embargo, el modelo se basa en en una curva de oferta estática, lo que significa que no incorpora una mayor inversión en la producción como resultado de los precios más altos del gas natural y, por lo tanto, exagera la respuesta de los precios internos. La propia Navigant reconoce en su informe que considera que los resultados de los precios modelados en su análisis establecen el rango superior de impactos que las exportaciones […] podrían tener sobre los precios del gas natural. Otras consultoras han publicado informes sobre los impactos cuantitativos de las exportaciones de gas natural de EE. UU. Utilizando curvas de oferta dinámicas, en las que la inversión en producción aumenta con precios más altos. Estos encontraron aumentos menos dramáticos en los precios del gas natural. Deloitte, una consultora, descubrió que para 2035, exportar 6 mil millones de pies cúbicos / día resultará en, en promedio, un aumento de $ 0.12 (1.7 por ciento) en los precios del gas natural. ICF International, otra consultora, encontró que las exportaciones de 6 mil millones de pies cúbicos / día resultarían en un aumento de $ 0.64 (11 por ciento) en el precio para 2035.
El congresista Markey señala al mercado del petróleo como una advertencia, diciendo que Estados Unidos fue una vez un importante exportador de petróleo, pero ahora se encuentra como el mayor importador del mundo. Esta es una comparación engañosa: a diferencia del mercado mundial del petróleo, que converge en torno a un precio único, el mercado del gas natural todavía está muy segmentado, y los precios regionales del gas dependen de una variedad de factores, incluida la disponibilidad de gasoductos y almacenamiento, y la estructura del contrato. A diferencia del petróleo, la exportación de gas natural licuado (GNL) está limitada por la capacidad de licuefacción, lo que eleva los costos económicos y de transacción de las exportaciones y brinda a los clientes nacionales un amortiguador frente a la competencia directa con los consumidores internacionales.
También es importante señalar que es probable que cualquier aumento en los precios del gas natural como resultado de las exportaciones varíe significativamente en todo el país. Al igual que en el mercado internacional, los precios nacionales del gas natural varían según la ubicación, a menudo debido a la proximidad a los recursos de gas natural. Según el estudio de Deloitte, Nueva Inglaterra, que tradicionalmente tiene algunos de los precios más altos del gas natural en el país, probablemente verá solo un aumento mínimo en respuesta debido a su proximidad al Marcellus Shale con sus gigantescas reservas de gas no convencional.
La incertidumbre que rodea a las implicaciones de precios de las exportaciones también se aplica al impacto potencial en la producción industrial. El American Chemistry Council, una asociación comercial que representa a muchas de las empresas industriales y fabricantes más grandes de los EE. UU., No es concluyente sobre el impacto de las exportaciones de gas simplemente reconociendo que los efectos económicos que surgen del desarrollo de gas de esquisto para ... posibles exportaciones podrían examinarse . Si las proyecciones de impacto sobre el precio de las exportaciones mencionadas anteriormente son precisas, la industria y los fabricantes de EE. UU. Probablemente seguirán siendo competitivos con los competidores extranjeros, muchos de los cuales dependen del petróleo de mayor costo como materia prima industrial. Además, las exportaciones de gas seco tendrían un impacto mínimo en la disponibilidad de líquidos de gas natural, como el etano, que son los componentes principales de una serie de productos manufacturados.
El argumento final de muchos opositores a las exportaciones de gas natural sostiene que la exportación de gas natural dará como resultado una mayor volatilidad en el mercado nacional de gas natural. Los méritos de este argumento no están claros. Ha habido poco análisis cuantitativo del tema. En un artículo del año pasado, Michael Levi, un experto en energía del Consejo de Relaciones Exteriores, sugirió que el aumento de las exportaciones podría conducir a un aumento de la volatilidad de los precios internos. El Dr. Levi sugirió que un choque de precios internacionales podría brindar una oportunidad para que los exportadores exporten gas natural a expensas de los consumidores nacionales; sin embargo, este argumento ignora el hecho de que la capacidad de exportación está, y probablemente seguirá estando, limitada. De la capacidad potencial de exportación total del país, solo una parte estará disponible para el consumo en el mercado spot (y el resto estará bloqueado en contratos a largo plazo), minimizando el impacto en los precios internos. (Para ser justos con el Dr. Levi, también concluyó que el impacto sobre la volatilidad es incierto). Quienes se oponen a las exportaciones de gas natural también deben considerar no solo el precio interno sino también el precio de los bienes importados de gas natural. Si los fabricantes de Asia o Europa están pagando menos por la energía y la electricidad para producir bienes con destino a EE. UU., Los beneficios se acumulan para el consumidor de EE. UU.
El debate sobre la perspectiva de las exportaciones de gas natural de Estados Unidos solo se intensificará este año. Además de las instalaciones de exportación de Cheniere Energy en Luisiana, varias otras empresas han recibido la aprobación preliminar del Departamento de Energía para exportar gas a países con acuerdos de libre comercio (Cheniere es actualmente la única empresa autorizada a exportar gas a países que no son de libre comercio). -países de acuerdo). A medida que continúa el debate, es necesario considerar toda la gama de factores; Un análisis demasiado simplista puede llevar a decisiones basadas en la política más que en la economía, y eso termina siendo costoso para los consumidores estadounidenses a largo plazo.