El monto de la deuda pendiente de préstamos estudiantiles es de $ 1.3 billones, habiendo superado la deuda pendiente asociada con tarjetas de crédito, préstamos para automóviles o préstamos con garantía hipotecaria. Según algunas estimaciones, hay 8 millones de prestatarios que actualmente no pagan sus préstamos estudiantiles. Mientras tanto, los medios populares están llenos de historias sobre graduados que luchan por pagar los altos niveles de su deuda estudiantil, lo que contribuye a la percepción de que hay una crisis de préstamos estudiantiles. Es en gran parte en este contexto que una serie de propuestas recientes han sugerido hacer que las universidades públicas sean gratuitas y que el gobierno federal refinancia los préstamos para estudiantes a tasas mucho más bajas. El próximo presidente debería abordar los problemas del programa de préstamos estudiantiles existente, pero puede hacerlo sin recurrir a políticas costosas y regresivas.
Una mejor solución es reemplazar la gama actual de opciones de pago por un sistema simple de pago dependiente de los ingresos para todos los prestatarios. Los préstamos condicionados a los ingresos garantizan que los pagos se limiten a una determinada fracción de los ingresos (por ejemplo, el 10 por ciento) y permiten a los prestatarios que ganan por debajo de cierto umbral posponer sus pagos. Después de un cierto período (por ejemplo, 25 años), todas las deudas se perdonan. Estas características ayudan a asegurar a los prestatarios contra el riesgo a la baja de su inversión en educación superior. Aunque ir a la universidad es un inversión que vale la pena en promedio, también es intrínsecamente riesgoso. Por tanto, necesitamos formas de ayudar a los prestatarios cuando esta inversión tarda en dar sus frutos o no da resultado en absoluto.
El monto de la deuda pendiente de préstamos estudiantiles es de $ 1.3 billones, habiendo superado la deuda pendiente asociada con tarjetas de crédito, préstamos para automóviles o préstamos con garantía hipotecaria.
En contraste con la percepción que surge en la prensa, la mayoría de los incumplimientos provienen de personas con niveles relativamente bajos de deuda estudiantil, como se documenta en un artículo reciente de Brookings. Los prestatarios en mora tienen muchas más probabilidades de haber asistido a universidades con fines de lucro y universidades comunitarias que a universidades selectivas, y muchos se han retirado antes de obtener sus títulos. Dichos prestatarios simplemente no ganan lo suficiente para pagar sus préstamos estudiantiles, incluso si esos préstamos son relativamente pequeños. La adopción de un programa de préstamos contingentes a los ingresos de base amplia evitaría incumplimientos y reduciría las dificultades financieras de estos prestatarios en apuros. Y, si se implementa directamente a través del sistema tributario, dicho programa reduciría sustancialmente los costos administrativos. Es una situación en la que todos ganan.
Los préstamos contingentes a los ingresos ya están disponibles para los prestatarios en los Estados Unidos. De hecho, el reembolso condicionado a los ingresos (ICR) se introdujo por primera vez bajo la administración Clinton en 1994. La administración Obama ha ampliado aún más estas oportunidades para los prestatarios. En 2009 se introdujo un plan de pago basado en ingresos (IBR) para prestatarios con dificultades financieras. En 2012 se introdujo otro plan basado en ingresos, Pay As You Earn (PAYE) y ahora está disponible para todos los prestatarios. La aceptación de estos préstamos condicionados a los ingresos aumenta constantemente pero, como se documenta en un reciente Estudio de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno , la proporción de prestatarios con planes de pago basados en los ingresos sigue estando por debajo del 15 por ciento. Debido a que ninguno de estos programas se implementa directamente a través del sistema tributario, también es bastante costoso administrarlos.
… La proporción de prestatarios con planes de pago basados en los ingresos todavía está por debajo del 15 por ciento.
Reemplazar la gama actual de opciones de pago por un sistema simple de pago dependiente de los ingresos es relativamente sencillo y lo han hecho otras naciones. Australia introdujo un sistema de este tipo a fines de la década de 1980, y Nueva Zelanda y Gran Bretaña también han adoptado con éxito programas de préstamos estudiantiles condicionados por los ingresos. Mientras tanto, muchas otras naciones también están experimentando actualmente con préstamos condicionados a los ingresos. Una clave del éxito ha sido el uso del sistema de impuesto sobre la renta existente para administrar los programas. No hay ninguna razón por la que no podamos replicar este sistema aquí. De hecho, un reciente Propuesta de proyecto Hamilton describe cómo un sistema de este tipo podría funcionar en los EE. UU. Después de dejar la universidad, los prestatarios reembolsarían sus préstamos estudiantiles directamente a través de su cheque de pago, al igual que con las contribuciones a la seguridad social. La tasa de interés de estos préstamos podría establecerse de manera que el programa sea neutral en cuanto a ingresos. Pero el nivel de los pagos mensuales dependería solo de los ingresos, no de la tasa de interés que afectaría solo la duración de los pagos. Y cualquier préstamo estudiantil que no se cancelara después de 25 años sería condonado.
Sin duda, existen algunos problemas con los préstamos condicionados a los ingresos. Como ocurre con cualquier tipo de seguro, existe la posibilidad de riesgo moral y selección adversa. Dado que algunos estudiantes podrían devolver montos más pequeños de sus préstamos, pueden pedir prestado más o ser menos deliberados sobre su elección de universidad o especialización, en comparación con el sistema actual. Estas son preocupaciones reales, pero es posible mitigarlos . Por ejemplo, en el programa de préstamos estudiantiles de Australia, la fracción de los ingresos pagados aumenta con la cantidad total prestada. Además, la experiencia de otros países sugiere que la selección adversa no es una preocupación importante en sistemas de base tan amplia. Otro problema potencial con los préstamos condicionados a los ingresos es que los prestatarios que tardan más en liquidar sus préstamos pueden terminar pagando más intereses de los que pagarían de otro modo. Esto podría abordarse con tarifas de originación que impongan tasas de interés efectivas más bajas a los prestatarios con dificultades (como se hace en Australia) o limitando la cantidad de interés que se puede acumular en los préstamos estudiantiles.
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La adopción de préstamos dependientes de los ingresos para todos los estudiantes eliminaría la necesidad de programas de condonación de préstamos, como el Programa de condonación de préstamos de servicio público, que son difíciles de focalizar de manera efectiva y están extremadamente costoso . Nos obligaría a reformular las medidas de responsabilidad existentes que se definen en términos de tasas de incumplimiento (utilizando tasas de reembolso en su lugar). Sin embargo, ayudaría a desviar la atención de las propuestas regresivas para hacer que las universidades públicas sean gratuitas o hacer que el gobierno federal refinancia los préstamos para estudiantes a tasas más bajas; los beneficios de tales políticas irían desproporcionadamente a los estudiantes favorecidos que obtienen grandes préstamos para asistir a universidades más selectivas o asistir a estudios de posgrado. En cambio, podremos concentrarnos en abordar otros temas importantes de política en la educación superior, como la persistente baja calidad en algunos segmentos del sector de la educación superior.