¿No crees que si todos los niños de todos los vecindarios difíciles de Estados Unidos estuvieran en una institución religiosa los fines de semana (una sinagoga el sábado, una iglesia el domingo, una mezquita el viernes? ¿La tasa de criminalidad, la tasa de violencia, el sentido de autodestrucción bajaría mucho y la calidad y el carácter de este país subirían mucho? —Presidente Clinton en un discurso a estudiantes de secundaria en los suburbios de Virginia, 1995
A estas alturas, casi todo el mundo es consciente de que el problema de la delincuencia juvenil en Estados Unidos es grave y está empeorando. Ciertamente, los funcionarios del sistema de justicia estatal y local lo saben. Por ejemplo, el Departamento de Aplicación de la Ley de Florida ha calculado que desde 1971, la población juvenil de Florida creció en aproximadamente un 25 por ciento, pero su tasa de arrestos por delitos violentos juveniles creció en un 365 por ciento. El año pasado, un menor fue arrestado por asesinato cada dos días en Florida. El número de menores arrestados en Florida podría duplicarse para el año 2010.
Los mejores analistas a nivel de calle del país sobre el problema de la delincuencia juvenil, es decir, la policía local, los fiscales y los predicadores del centro de la ciudad, como mi amigo y colega del panel, el reverendo Eugene Rivers, saben que los niños que cometen delitos violentos son más impulsivamente violentos. y más despiadado que nunca. Por ejemplo, mi colega del Council on Crime in America, la fiscal de distrito de Filadelfia Lynne Abraham, habla de la aterradora realidad de los niños de la escuela primaria que empacan armas en lugar de almuerzos. Del mismo modo, mi amigo Dan Coburn, ex juez de la Corte Superior y Defensor Público en Nueva Jersey, escribió recientemente que este nuevo escrito horde from hell mata, mutila y aterroriza simplemente para darse a conocer, o sin ninguna razón. Estos adolescentes no tienen miedo a morir y no tienen ningún concepto de vida.
Los presos de máxima seguridad están de acuerdo. Cuando pregunté qué estaba desencadenando la explosión de violencia entre los jóvenes delincuentes callejeros de hoy, un grupo de prisioneros de Nueva Jersey de larga duración y cadena perpetua no expresó las explicaciones convencionales como la pobreza económica o el desempleo. En cambio, estos hombres endurecidos mencionaron la ausencia de personas —familia, adultos, maestros, predicadores, entrenadores— que se preocuparan lo suficiente por los hombres jóvenes como para educarlos y disciplinarlos. En el vacío, los traficantes de drogas y los raperos gangsta sirven como modelos a seguir. Yo era un gladiador callejero malvado, dijo un asesino convicto, pero estos niños son depredadores fríos.
Lo que he denominado superdepredadores juveniles nacen de la abyecta pobreza moral, que defino como la pobreza de estar sin adultos cariñosos, capaces y responsables que enseñan el bien del mal. Es la pobreza de estar sin padres, tutores, parientes, amigos, maestros, entrenadores, clérigos y otros que te acostumbran a sentir alegría por la alegría de los demás, dolor por el dolor de los demás, felicidad cuando haces lo correcto, remordimiento cuando haces lo malo. . Es la pobreza de crecer en la virtual ausencia de personas que enseñan estas lecciones con su propio ejemplo cotidiano y que insisten en que sigas el ejemplo y te comportes en consecuencia. En el extremo, es la pobreza de crecer rodeado de adultos desviados, delincuentes y criminales en entornos caóticos, disfuncionales, sin padre, sin Dios y sin trabajo donde el abuso de drogas y el abuso infantil son gemelos, y los jóvenes que se respetan a sí mismos literalmente aspiran a salirse con la suya.
Los académicos que estudian las drogas y el crimen recién ahora se están dando cuenta de las consecuencias sociales de criar a tantos niños en una pobreza moral abyecta. Los formuladores de políticas y el público en general deberían escuchar lo que los académicos tienen que decir. Pero no necesitamos otra biblioteca llena de estudios de criminología plagados de jerga para decirnos lo que sabían los sabios romanos: lo que la sociedad le hace a los niños, los niños le harán a la sociedad. La necesidad de reconstruir y resucitar a la sociedad civil (familias, iglesias, grupos comunitarios) de vecindarios urbanos plagados de drogas y con un alto índice de criminalidad no es una hipótesis intelectual o de investigación que deba probarse. Es un imperativo moral y social que requiere hacer, y hacer ahora.
¿Pero cómo? Hay muchas respuestas posibles. Permítanme destacar dos: cárceles e iglesias.
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Los hechos y las cifras apoyan los temores del público a los delitos violentos, tanto para adultos como para jóvenes. El sistema de justicia juvenil, como el sistema de adultos, es una puerta giratoria. Por ejemplo, solo en 1993, unos 9.000 menores fueron arrestados por delitos violentos (asesinato, violación, robo y agresión con agravantes) en Florida. Pero a fines de 1993, un total de sólo 1.300 menores estaban bajo custodia segura en Florida; de hecho, menos que en confinamiento en 1971. Y Florida se encuentra entre los estados que han promulgado leyes destinadas a restringir a los delincuentes juveniles violentos y reincidentes.
Algunos expertos académicos pueden desear minimizar la realidad de la justicia juvenil de puertas giratorias. Pero he hablado con decenas de fiscales de las grandes ciudades de todo el país, y están asustados y hartos de que el sistema no se tome en serio los delitos juveniles. También lo son muchos jefes y oficiales de policía. Y también lo son la mayoría de los estadounidenses promedio.
Los superdepredadores juveniles no solo infligen daño a inocentes, sino que se matan entre sí. Un estudio reciente encontró que de las 155 personas de 21 años o menos asesinadas con pistolas o cuchillos en Boston entre 1990 y 1994, el 95 por ciento de los jóvenes asesinos y el 75 por ciento de las jóvenes víctimas tenían antecedentes penales.
No podría ser más claro. A menos que cerremos la puerta giratoria a la delincuencia juvenil, cerraremos el ataúd a más jóvenes.
El mensaje moral que el sistema actual envía a los niños que luchan por hacer lo correcto es: estás solo. A nadie le importa. Eres un tonto. Ese es el mensaje que reciben cuando ven a los 600.000 gánsteres callejeros del país controlando sus calles, y por qué ven a los narcotraficantes que trafican con la muerte arrestados un día y al día siguiente en las calles. La lección que aprenden es: si los superdepredadores no pueden ser vencidos, ¿por qué no unirse a ellos?
A nadie le agrada la idea de encerrar a más jóvenes. Pero hay que hacerlo. La Oficina federal de Justicia Juvenil y Prevención de la Delincuencia (OJJDP, por sus siglas en inglés) debe estar dirigida a ayudar a los estados a encarcelar de manera segura, humana y rentable a los niños que violan criminalmente la vida, la libertad y la propiedad de otros. La OJJDP y el resto del sistema federal de justicia juvenil deben salir de su ciclo de tiempo anti-encarcelamiento, o al menos salirse del camino de los esfuerzos estatales para tomar medidas enérgicas contra los delincuentes juveniles violentos.
Por supuesto, la cantidad de cárceles juveniles que necesitemos dependerá en gran medida de cuántos de los niños de 4 a 7 años en riesgo de hoy se conviertan en la primera generación de superdepredadores de 14 a 17 años del próximo siglo. Y eso, a su vez, dependerá en gran medida de cuánto hagan las instituciones locales, comunitarias y religiosas para salvar a estos niños, y al resto de nosotros, antes de que sea demasiado tarde. Con respecto a la delincuencia juvenil en el centro de la ciudad, nuestro principio rector debería ser: Llenar iglesias, no cárceles.
Sobre este tema, el reverendo Rivers habla desde el oráculo de la verdad, la experiencia. A modo de conclusión, permítanme dejar constancia de que un creciente cuerpo de investigación empírica respalda lo que él tiene que decir sobre la eficacia de los enfoques centrados en la iglesia para combatir el crimen, la delincuencia y otros problemas económicos y sociales.
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que la pobreza urbana y el desempleo están directamente influenciados por las normas y redes de la comunidad. Las instituciones religiosas emergen constantemente como un nodo clave de tales redes. Varios estudios econométricos recientes, por ejemplo, encuentran que al controlar todas las características individuales relevantes (raza, género, educación, estructura familiar, etc.), los jóvenes urbanos cuyos vecinos asisten a la iglesia tienen más probabilidades de tener un trabajo y menos probabilidades de consumir drogas. y es menos probable que esté involucrado en actividades delictivas. En otras palabras, la asistencia a la iglesia tiene lo que los economistas denominan externalidades positivas. En este caso, la asistencia a la iglesia afecta el comportamiento de las perspectivas de vida de los jóvenes desfavorecidos, ya sea que ellos mismos asistan a la iglesia o no. Así como la investigación realizada por mí y por otros muestra que las altas concentraciones de salidas de licor crean externalidades negativas en las comunidades pobres, por ejemplo, tasas elevadas de victimización criminal que afectan a las personas, independientemente de si ellas mismas beben o abusan del alcohol, también lo hace la presencia de instituciones religiosas activas. mediar en el crimen y otros males sociales, tanto para las personas que asisten al templo, la iglesia o la sinagoga como para sus vecinos que no lo hacen.
Este Congreso debe hacer todo lo que pueda sin chocar con las limitaciones constitucionales reales para eliminar las barreras reglamentarias y de otro tipo a los esfuerzos basados en la fe para resucitar la sociedad civil de los barrios marginales de la nación. Y los particulares y los filántropos que apoyan la retirada del gobierno federal del ámbito del bienestar social deberían poner su tiempo, dinero y esfuerzos voluntarios donde está ahora su retórica de la sociedad civil.
Se acaba el tiempo.