Las tasas de mortalidad de bebés y niños cayeron drásticamente durante gran parte del siglo XX, mientras que la esperanza de vida aumentó para los adultos. Algo más tarde, las tasas de fertilidad comenzaron a disminuir, primero en los países desarrollados y más recientemente en los países en desarrollo. Estos importantes cambios demográficos ya han tenido efectos significativos en la estructura por edades de las poblaciones de la mayor parte del mundo industrializado, reduciendo el número de jóvenes en relación con los adultos. La transición continuará hacia el siglo XXI. Las poblaciones de la mayoría de las naciones desarrolladas tendrán tasas de dependencia de personas mayores mucho más altas en las próximas décadas. Después de diversos retrasos, también se producirán nuevas disminuciones de la fecundidad y un envejecimiento progresivo de la población en los países en desarrollo.
Japón es el ejemplo más destacado de una nación industrial cuyas tasas de fertilidad han caído y cuya población está envejeciendo. Entre el final de la Segunda Guerra Mundial y el final del siglo XX, la fecundidad japonesa descendió de más de 4 a unos 1,4 nacimientos de por vida por mujer. La proporción de jóvenes en la población total cayó de más del 45 por ciento a menos del 21 por ciento entre 1950 y 2000. Las proyecciones para la proporción de ancianos en la población total muestran una casi duplicación durante las próximas cinco décadas del 17.2 por ciento al 36.9 por ciento. La naturaleza dramática del cambio demográfico de Japón en relación con los países desarrollados en su conjunto se puede ver en términos visuales en la Figura 1, basada en las proyecciones revisadas de la ONU publicadas en 2001.
Los cambios en la dependencia de los jóvenes son aún más importantes para los países en desarrollo. Durante varias décadas después de 1950, la dependencia de los jóvenes en muchas naciones en desarrollo aumentó sustancialmente. Sin embargo, las proyecciones para el siglo XXI tienden a mostrar caídas marcadas en la fecundidad, una menor dependencia de los jóvenes y un eventual envejecimiento de la población, aunque a la zaga de las experiencias de las naciones desarrolladas durante varias décadas.
Se ha dedicado una investigación sustancial tanto en macroeconomía teórica como empírica a analizar las implicaciones para las economías nacionales de estos profundos cambios demográficos. Gran parte de este trabajo se ha centrado en el envejecimiento de la población y sus efectos sobre el ahorro, la inversión y el crecimiento. Desafortunadamente, gran parte del análisis de la relación entre la población y el crecimiento económico se concentró inicialmente solo en el tamaño y la tasa de crecimiento de la población total, prestando poca atención a los cambios en la estructura de edad de la población. Desde una perspectiva de política, la investigación se ha centrado en gran medida en la carga cada vez mayor que el aumento de las tasas de dependencia de las personas mayores supondrá para los presupuestos nacionales y los sistemas de pensiones y sobre el menú de posibles opciones de reforma.
Los aspectos menos estudiados de los cambios demográficos son las interacciones transfronterizas: cómo el cambio demográfico en las economías abiertas individuales influye en los desarrollos macroeconómicos en el extranjero y el equilibrio global de los flujos de ahorro e inversión. En nuestro propio trabajo nos hemos preocupado especialmente por los efectos indirectos de los cambios demográficos en un país sobre las economías extranjeras a través de cambios en los tipos de cambio y otras variables del sector externo y por las consecuencias para los flujos de ahorro e inversión en la economía mundial como un factor clave. entero.
A medida que avanzaba nuestra investigación, nos sentimos cada vez más insatisfechos con el tratamiento de las variables demográficas en los modelos macroeconómicos. En lugar de tratar la dependencia de los jóvenes, la dependencia de las personas mayores y el tamaño de la población y la fuerza laboral como aportes exógenos al análisis macroeconómico, buscamos cada vez más incorporar más datos demográficos como partes integrales y endógenas del marco de modelización. Prestando atención a la completo distribución por edades de la población y su evolución endógena a lo largo del tiempo, pudimos analizar una amplia gama de cuestiones demográficas y su interacción con la evolución macroeconómica.