Las tasas de finalización de FAFSA son importantes: pero tenga en cuenta los datos

La temporada de FAFSA acaba de finalizar; la fecha límite para completar la Solicitud gratuita de ayuda federal para estudiantes (FAFSA) 2017-18 fue el 30 de junio. Este año, como todos los años, muchos estudiantes que son elegibles para recibir ayuda no completarán el formulario. .¹Esto significa que muchos se pierden la ayuda financiera, lo que puede tener un impacto grave en la inscripción, la persistencia y la finalización de estudios postsecundarios.²Uno de cada siete estudiantes elegibles para ayuda financiera que se inscriben en la universidad no completa la FAFSA.³

La finalización de la FAFSA se asocia positivamente con la inscripción universitaria, y las tasas de finalización de la FAFSA pueden ser indicadores tempranos importantes del acceso y el éxito de la educación superior. Pero las tasas de finalización de FAFSA pueden ser difíciles de rastrear y comparar a lo largo del tiempo o entre lugares, y son propensas a malas interpretaciones. Las tasas generales de finalización en escuelas o distritos particulares también pueden ocultar importantes brechas por antecedentes socioeconómicos. Las diferencias en las tasas de presentación casi por definición estarán relacionadas con las diferencias en la necesidad financiera (aunque, como veremos, la correlación puede no estar en la dirección esperada).

En teoría, calcular las tasas de finalización de la FAFSA debería ser un juego de niños: después de todo, solo necesita un numerador (cumplimentaciones de FAFSA) y un denominador (12^th-matriculación de grado). Sin embargo, como mostramos a continuación, ninguna parte de esa ecuación es tan sencilla como parece, lo que puede llevar a estimaciones inconsistentes o incomparables. Es importante abordar estos desafíos de medición: en la medida en que las tasas de finalización de la FAFSA son importantes, medirlas con la mayor precisión posible también es importante.

Específicamente, cualquier persona que intente calcular las tasas de finalización de la FAFSA debe responder las siguientes preguntas:

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El numerador: ¿Qué FAFSA cuentan?

Las finalizaciones de FAFSA alguna vez se midieron utilizando solo datos de encuestas autoinformados, que probablemente sean inexactos. Ayuda Federal para Estudiantes (FSA), una oficina del Departamento de Educación de los EE. UU., Ahora proporciona recuentos de presentaciones FAFSA reales. Esta es una mejora notable con respecto a los autoinformes de los estudiantes. Pero se deben tener en cuenta algunas consideraciones especiales cuando se utiliza el conjunto de datos de uso público (a nivel de escuela o distrito) para calcular las tasas de finalización.

Por un lado, la FAFSA no les pide a los solicitantes que informen si son estudiantes del último año de la escuela secundaria, por lo que el cálculo de la tasa de finalización entre los estudiantes del último año de la escuela secundaria requiere algunas suposiciones sobre quién cuenta como estudiante de último año. Hasta mediados de abril de 2017, la FSA identificaba a los estudiantes del último año de la escuela secundaria como solicitantes por primera vez que no tenían más de 18 años, pero este límite de edad se ha cambiado a 19. Los investigadores deben ser claros y coherentes sobre qué series de datos están utilizando. Además, la FSA suprime los datos de las escuelas con menos de 5 solicitudes. En conjunto, no importa mucho si excluimos estas escuelas del conjunto de datos o asumimos que cada una tiene, digamos, 2.5 terminaciones. Sin embargo, a un nivel más granular, esta elección podría tener un impacto no trivial en las tasas de finalización de la FAFSA, particularmente en distritos con muchas escuelas pequeñas.

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Es importante no mezclar las diferencias artificiales creadas por el cambio de definición o por el manejo de las escuelas pequeñas con los cambios reales en la finalización de FAFSA. Los cambios reales también pueden confundirse con cambios concurrentes en el momento de la solicitud de FAFSA en 2016-17 debido a una orden ejecutiva que (1) permitió a los estudiantes comenzar a solicitar ayuda en octubre en lugar de enero, y (2) permitió a los estudiantes usar información fiscal de un año anterior para que no tuvieran que esperar hasta la temporada de declaración de impuestos para solicitar la ayuda.⁴Identificar aumentos reales en las solicitudes de FAFSA es clave para comprender hasta qué punto cambios de política como este pueden mejorar el acceso a la ayuda financiera.

El denominador: ¿Cuántos estudiantes están matriculados?

Esto puede parecer la parte fácil, ya que el Centro Nacional de Estadísticas de Educación (NCES) publica datos oficiales de inscripción a nivel escolar en el Common Core of Data. Pero a junio de 2018, los datos de inscripción más recientes son para el año escolar 2015-16. Por el contrario, los números de FAFSA se actualizan mensualmente.

Una opción para obtener tasas de finalización actualizadas es utilizar los datos de inscripción de un año anterior como un indicador de la inscripción actual. Otra es obtener datos de inscripción más recientes de las agencias estatales de estadística. Pero no todos los estados miden la matrícula de la misma manera. Algunos informan la membresía en un día determinado, o la membresía diaria promedio durante un mes, o la inscripción acumulada durante el año (sin restar a los que abandonan las listas). Además, dado que la matrícula fluctúa durante el año escolar, es importante medir la matrícula en una fecha razonablemente consistente, para permitir comparaciones entre lugares y tiempos. El Common Core of Data informa la membresía el 1 de octubre.

Lo que más importa, por supuesto, es comparar manzanas con manzanas. Los resultados de un Desafío de finalización de FAFSA realizado por la Red Nacional de Acceso a Universidades , una organización con experiencia en calcular tasas precisas de finalización de FAFSA,⁵ fueron distorsionados porque un beneficiario en Greensboro, Carolina del Norte (Diga sí a la educación) informó acumulativo inscripción en el noveno mes del año escolar durante el primer año del desafío, en lugar de los números que solicitó NCAN: los números de inscripción informados al Common Core of Data, es decir, la membresía el 1 de octubre.⁶

Greensboro se llevó el premio tanto por la tasa de finalización de FAFSA general más alta como por el mayor aumento en la finalización de FAFSA, cuando de hecho (según nuestros cálculos) el premio por el mayor aumento debería haber sido para Cheyenne, Wyoming.⁷El premio del primer lugar fue de $ 75,000 y Cheyenne aún recibió $ 50,000 por quedar en segundo lugar. Cerveza pequeña, financieramente hablando, pero la advertencia es clara: las tasas de finalización de FAFSA deben calcularse con mucho cuidado y coherencia, especialmente si se utilizan para comparar diferentes lugares o cambios a lo largo del tiempo.

Para su desafío 2018-19, NCAN requiere que los distritos tengan acceso a los datos semanales de finalización de FAFSA a nivel de estudiante proporcionados por el sitio web de finalización de FAFSA de la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes, y la capacidad de compararlos con datos demográficos a nivel de estudiante del estudiante del distrito. sistema de informacion.⁸

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Impacto distributivo: ¿Quién completa las FAFSA?

Elevar las tasas de finalización de la FAFSA es un objetivo de política importante para maximizar la cantidad de estudiantes elegibles que reciben apoyo. Tal como están las cosas, del 30 por ciento de los estudiantes de pregrado que no solicitaron ayuda federal para estudiantes en 2011-12, aproximadamente un tercio probablemente eran elegibles para las Becas Pell (aunque debemos tener en cuenta que la elegibilidad para las Becas Pell es difícil de estimar a partir de los datos de la encuesta) .⁹Con el fin de otorgar ayuda basada en la necesidad, lo que más importa es aumentar las solicitudes de ayuda financiera entre aquellos que tienen más probabilidades de ser elegibles para recibir ayuda financiera. Impulsar las tasas de finalización al inducir a más estudiantes de familias acomodadas a completar la FAFSA es casi inútil a menos que estemos principalmente interesados ​​en aumentar la cantidad de estudiantes que solicitan préstamos para estudiantes.

Podríamos pensar (o esperar) que las tasas de finalización de FAFSA serían más altas en los distritos escolares con mayor necesidad. Pero es más probable que los estudiantes de distritos relativamente ricos tengan acceso al tipo de asistencia personalizada que es clave para lograr que más estudiantes presenten la FAFSA, se inscriban en la universidad y reciban más ayuda financiera.¹⁰

Un estudio reciente de NCAN encontró que los distritos escolares con niveles más altos de pobreza infantil tienen tasas de finalización de FAFSA más bajas, del orden de 3 puntos porcentuales por cada 10 puntos porcentuales de diferencia en la tasa de pobreza infantil.¹¹Esta relación varía de un estado a otro: cuatro estados (Alabama, California, Minnesota y Montana) registran tasas ligeramente más altas de finalización de FAFSA en los distritos de bajos ingresos (aquellos en los 90^thpercentil de la distribución de la pobreza a nivel de distrito nacional) que en los distritos de ingresos altos (aquellos en el 10^thpercentil):

Debemos tener en cuenta que a pesar de las brechas dentro de los estados en las tasas de finalización de FAFSA entre los distritos de alta y baja pobreza, los distritos de alta y baja pobreza en Tennessee y Maine todavía tienen tasas de finalización más altas que muchos de los distritos de baja pobreza en otros estados. De hecho, Tennessee regularmente tiene la tasa general más alta de llenado de FAFSA de todos los estados. Esto no es un accidente: los estudiantes deben completar la FAFSA para solicitar las becas HOPE y Promise de Tennessee.¹²

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Idealmente, nos gustaría saber cuántos de los estudiantes que presentan la FAFSA como resultado de estas becas basadas en el lugar son elegibles para recibir ayuda, y cuántos completan el formulario simplemente para marcar una casilla en el camino para obtener una beca no académica. beca basada en la necesidad. Un acceso más amplio a los datos sobre la finalización de la FAFSA entre los subgrupos demográficos podría ayudarnos a determinar si estos programas están aumentando la finalización de la FAFSA entre aquellos que más necesitan ayuda. Otro enfoque potencial es comparar las tasas de finalización en las escuelas con estudiantes con características socioeconómicas similares (por ejemplo, la mayoría de bajos ingresos).

La buena noticia es que las tasas de finalización de FAFSA se pueden aumentar al brindar asistencia personal personalizada,¹³celebrando noches de llenado de FAFSA, o simplemente simplificando el proceso de solicitud.¹⁴Pero es importante que los formuladores de políticas, los académicos y los profesionales se aseguren de trabajar con fuentes de datos consistentes y comparables. Como en tantas áreas, los datos realmente importan aquí.