Ampliación del acceso al preescolar para niños desfavorecidos
La pobreza tiene poca asociación con las capacidades cognitivas de los niños de nueve meses (Fryer y Levitt 2013). Sin embargo, al comienzo del jardín de infantes, los niños pobres no solo se desempeñan significativamente peor en las pruebas de capacidad cognitiva que los niños de familias de ingresos más altos, sino que los maestros también informan que estos niños tienen mucha más dificultad para prestar atención y exhiben más problemas de comportamiento (Duncan y Magnuson 2011). La brecha de pobreza en la preparación escolar parece estar creciendo a medida que aumenta la desigualdad de ingresos (Reardon 2011).
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El panorama de las políticas
Una propuesta popular para reducir esta brecha es ampliar las oportunidades de educación formal para los niños pobres menores de cinco años. Las grandes brechas en la participación preescolar según el nivel socioeconómico de la familia reflejan las brechas de rendimiento descritas anteriormente. Los datos más recientes disponibles muestran que solo alrededor del 50 por ciento de los niños de cuatro años de familias en el quintil de ingresos más bajo están matriculados en preescolar. Entre las familias en el quintil de ingresos más alto, por otro lado, la tasa de inscripción preescolar de los niños de cuatro años es considerablemente más alta, con un 76 por ciento. Casi todos (88 por ciento) de los participantes de preescolar en las familias de ingresos más bajos están inscritos en programas públicos.
Los niños pobres pueden actualmente asistir al preescolar de forma gratuita a través de dos programas: el programa Head Start, financiado con fondos federales, que se enfoca en los niños de familias con ingresos inferiores al 130 por ciento del nivel federal de pobreza; y programas públicos financiados por el estado, que también pueden atender a niños de clase media. Como se muestra en la figura 1-1, solo alrededor del 10 por ciento de los niños de cuatro años en todo el país participan en Head Start, una tasa que se ha mantenido aproximadamente constante durante los últimos veinte años. Básicamente, todo el crecimiento de la matrícula preescolar pública a lo largo del tiempo se debe a la expansión de los programas financiados por el estado, que crecieron de cuatro estados en 1980 a cuarenta estados en la actualidad.
Aun así, muchos programas estatales tienen estándares débiles, como se muestra en la figura 1-2. Durante el año escolar 2011-2012, solo el 9 por ciento de todos los niños de cuatro años en todo el país, aproximadamente el 31 por ciento de los inscritos en preescolares financiados por el estado, se inscribieron en programas que cumplían con al menos ocho parámetros de calidad comunes relacionados con el plan de estudios y la formación docente. , tamaño de la clase y servicios de apoyo. El programa Head Start promedio cumple sólo con cinco de estos puntos de referencia (Espinosa 2002).
En este contexto, el presidente Obama propuso ampliar el acceso a la educación preescolar y, al mismo tiempo, nivelar la calidad preescolar en todo el país (Office of the Press Secretary 2013). La propuesta de la Casa Blanca proporcionaría subvenciones en bloque a los estados para ofrecer educación preescolar gratuita a niños de cuatro años de familias de ingresos bajos y moderados, siempre que estos programas preescolares obtengan una puntuación alta en la lista de verificación de estándares de calidad presentada en el eje vertical de la figura. 1-2. Los gobiernos estatales y locales no están esperando una acción federal. En particular, el alcalde de la ciudad de Nueva York, Bill DeBlasio, hizo campaña con la promesa de financiar el prejardín de infantes (prekínder) universal, y en marzo de 2014, el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, y la legislatura estatal acordaron un plan de cinco años y $ 1.5 mil millones para ofrecer prekínder de día completo de alta calidad, no solo en la ciudad de Nueva York, sino en todo el estado.
La evidencia sobre los impactos de la educación temprana respalda ampliamente los esfuerzos de políticas en la educación temprana. La investigación sobre educación temprana ha demostrado que mejora los resultados de los participantes en una variedad de dimensiones: tasas de asistencia escolar más altas, menos calificaciones reprobatorias, menos retención de grado, una mayor probabilidad de graduarse de la escuela secundaria y menos participación en actividades delictivas. Las mejoras en estas áreas explican muchos de los beneficios económicos de los programas preescolares. Sin embargo, quedan preguntas importantes con respecto al acceso (los beneficios versus los costos de expandir las opciones preescolares públicas más allá de los niños de bajos ingresos) y exactamente cómo se definiría mejor la calidad desde una perspectiva política. Este memorando de políticas está dirigido principalmente a los legisladores estatales y locales que desean fortalecer las opciones de educación preescolar pública en su área mientras consideran las compensaciones presupuestarias.