Fijémonos como nuestro objetivo nacional, proclamó el presidente Richard Nixon hace más de un cuarto de siglo, que para fines de esta década habremos desarrollado el potencial para satisfacer nuestras propias necesidades energéticas sin depender de fuentes externas. Aunque la política energética emergente del presidente George W. Bush es mucho menos utópica, una de sus suposiciones también parece ser que los estadounidenses estarán mejor si reducen su dependencia del petróleo extranjero. Y su campaña señaló que, bajo la supervisión de la administración Clinton-Gore, la dependencia del petróleo importado había aumentado al 56%. Por implicación, el aumento fue ominoso porque la seguridad económica de Estados Unidos depende de los proveedores de energía extranjeros.
Por desgracia, esta crítica no se detuvo a reflexionar sobre un acertijo obvio. En 1973, cuando este país importó poco más de un tercio del petróleo que consumía, ¿por qué la economía resultó mucho más, no menos, expuesta al impacto del aumento de los precios internacionales del petróleo que el año pasado cuando esos precios se dispararon mientras nuestra dependencia? sobre el petróleo extranjero alcanzó un máximo histórico?
La seguridad económica no depende de la cantidad de energía que una nación produce en el país o compra en el extranjero. Gran Bretaña, por ejemplo, produce más petróleo del que necesita. Sin embargo, la autosuficiencia de Gran Bretaña apenas protegió a los consumidores británicos del repentino aumento de los precios de la gasolina el verano pasado. La razón: los precios del petróleo en todas partes se establecen en un mercado mundial, y ningún país, ni siquiera un exportador neto, puede adaptarse fácilmente a una política energética que dice, en efecto, 'Stop the world'. Quiero bajarme.
Más importante para la estabilidad económica que la proporción de combustible suministrado por fuentes extranjeras es el nivel de consumo de energía de una nación y la susceptibilidad a las presiones inflacionarias. Los Estados Unidos hoy son mucho más eficientes energéticamente que en 1973. En igualdad de condiciones, nuestra economía ahora es aproximadamente la mitad de vulnerable a los efectos de los aumentos de precios de la energía. La economía también es mucho menos propensa a la inflación que en la década de 1970. En consecuencia, incluso la triplicación de los precios mundiales del petróleo crudo entre 1998 y 2000 causó poco daño.
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La búsqueda de la independencia energética era fantasiosa en la época de Nixon y sería aún más quijotesca en la actualidad. No sabemos exactamente cuánto petróleo sin explotar permanece enterrado en territorio estadounidense, pero sí sabemos que extraerlo será costoso. Además, aunque no todas estas empresas saquearán los hábitats de la vida silvestre y los ecosistemas frágiles, seguramente parte del desarrollo energético nacional no sería benigno para el medio ambiente. Si se tiene en cuenta el impacto ambiental, es posible que algunos de estos proyectos no valgan la pena. Y su valor se reduciría aún más si los precios del mercado mundial volvieran a colapsar, como lo han hecho repetidamente en los últimos 15 años.
Quizás haya poco riesgo de que el gobierno de los Estados Unidos actúe para proteger las empresas desfavorables, defendiéndose de la competencia extranjera imponiendo cuotas de importación o subvencionando a los productores nacionales mediante preferencias fiscales u otras exenciones especiales. Sin embargo, ese proteccionismo ocurrió en el pasado.
Una repetición de las prácticas mercantilistas solo reduciría el nivel de vida de los estadounidenses. Es un despilfarro insistir en producir en casa esos productos que, por lo general, pueden suministrarse más baratos desde otro lugar. Canalizar recursos escasos hacia empresas en las que ya no tenemos una ventaja comparativa firme significa dejar menos capital y mano de obra disponible para otras industrias, aquellas que podrían hacer un mejor uso de esos recursos. El resultado es que la sociedad se empobrece, no se fortalece, por la búsqueda de la autosuficiencia.
Aparte de su retórica anacrónica sobre los proveedores de energía extranjeros, la iniciativa energética de la nueva administración en realidad tiene mucho que recomendar. Ciertas características reducirían la contaminación. Por ejemplo, hace mucho que se debe hacer hincapié en la exploración prudente de gas natural y en facilitar la construcción de tuberías de transmisión adicionales.
Pero sean cuales sean sus virtudes, la planificación energética del gobierno hará muy poco para frenar la dependencia del país del petróleo extranjero. Esta realidad plantea algunos problemas, pero el menor de ellos es que nuestros automóviles se alimentan no solo de pozos en Alaska y Texas, sino también de las exportaciones de una variedad diversa de socios comerciales en todo el mundo.