Encelado
Cómo una pequeña bola de hielo a 1.400 millones de kilómetros del Sol se convirtió en el mundo más habitable más allá de la Tierra
Flamsteed House en el Observatorio Real estará cerrada por reformas esenciales hasta el 31 de marzo de 2022, y algunos espacios de la galería no estarán disponibles. El resto del Observatorio histórico permanece abierto y los visitantes pueden disfrutar de un 50% de descuento en la entrada durante este período. Los espectáculos del planetario también se desarrollarán con normalidad.
| Localización | Observatorio Real |
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24 abr 2017
El 13thEn abril de 2017, la NASA anunció que Encelado, una pequeña luna que orbita alrededor de Saturno, tiene casi todas las condiciones adecuadas para que la vida evolucione: la astrónoma del Royal Obeservatory, Affelia Wibisono, explica lo que han encontrado.
Una pregunta que me hacen mucho en el Observatorio Real de Greenwich es ¿Existen los extraterrestres ?. Los científicos aún no han encontrado ninguna evidencia definitiva de su existencia, pero la mayoría de los astrónomos creen que probablemente haya algún tipo de vida extraterrestre en algún lugar del Universo, incluso si son seres microscópicos parecidos a gérmenes. ¿Qué pasa con el resto del Sistema Solar? ¿Podría haber vida en alguno de los otros siete planetas o en sus satélites naturales? El 13 de abril de 2017, la NASA anunció que Encelado, una pequeña luna que orbita alrededor de Saturno, tiene casi todas las condiciones adecuadas para que la vida evolucione, lo que lo convierte en el mundo más habitable para estas formas de vida de otro mundo en otras partes de nuestro vecindario cósmico.
Comunicado de prensa de la NASA
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Una luna oceánica
El agua líquida es esencial para la vida. Afortunadamente para Encelado, tiene mucho. De hecho, debajo de su gruesa capa helada hay un mar subterráneo de agua salada. Los científicos sospecharon por primera vez que Encelado podría estar escondiendo este océano en 2005. La nave espacial Cassini llegó al sistema de Saturno en 2004 después de viajar por el espacio durante siete años.
Últimas noticias sobre la misión Cassini
Vio chorros que salían de Encelado y en 2007, los investigadores se dieron cuenta de que casi todos esos chorros salían de géiseres ubicados en cuatro enormes grietas en forma de V, llamadas rayas de tigre, en el polo sur de la luna. Estas grietas, o fisuras, se abren y cierran cuando Saturno aprieta y tira de Encelado calentando su interior mientras la luna hace su órbita elíptica alrededor del planeta anillado. ¡La presión debajo de la superficie aumenta y fuerza el agua salada caliente a través de las fracturas a una velocidad de 800 millas por hora (1300 km por hora)! ¡Cassini incluso logró volar a través de estas columnas varias veces! El material más pesado vuelve a caer y calienta una pequeña parte del suelo. El material más ligero se dispara por encima de la luna y los materiales más ligeros escapan de la atracción gravitacional de Encelado para formar el anillo E de Saturno.
Más información sobre el anillo E de Saturno
La única forma en que esto podría suceder es si hubiera un depósito subterráneo de agua líquida. Más sobre estas plumas más adelante.
La prueba definitiva de un océano subterráneo global llegó en 2015 cuando los astrónomos notaron que Encelado se bambolea (también conocido como libración) mientras orbita Saturno. Un bamboleo muy pequeño significa que la luna es completamente sólida en todo su recorrido; una gran oscilación significa que la corteza está separada del núcleo rocoso por una capa de líquido. Puede ver esto por sí mismo: haga girar un huevo duro y un huevo crudo y encontrará que el huevo crudo con su interior líquido se bambolea mucho más mientras gira. Encelado libra una enorme décima de grado. ¡Esto fue suficiente para demostrar que de hecho hay un mar global bajo la corteza helada de Encelado!
Química de por vida
Otros estudios sobre la composición de las plumas confirmaron que consisten en vapor de agua, dióxido de carbono, metano y amoníaco. Esto significa que, en este momento, el fósforo y el azufre son los únicos elementos que faltan en el mar de Encelado para que tenga el conjunto completo de ingredientes necesarios para el tipo de vida con el que estamos familiarizados. Sin embargo, los científicos confían en que podrían estar presentes en el núcleo rocoso de Encelado.
¿Actividad hidrotermal y buffet para organismos?
La cantidad de metano liberada por los géiseres de Encelado fue más alta de lo que cualquiera esperaba. Esto llevó a la idea de que Encelado también podría tener respiraderos hidrotermales en su fondo marino, ya que se sabe que respiraderos similares en el fondo marino de la Tierra emiten mucho metano. El agua del mar de la luna puede filtrarse en el fondo marino donde se calienta por el núcleo y reacciona con los minerales de las rocas. En el caso de Encelado, los minerales son sílice. Puedes encontrar sílice en arena de cuarzo. La mezcla de agua caliente y material disuelto puede salir al océano a través de estos conductos de ventilación. A medida que el agua que transporta los minerales se enfría, la sílice disuelta se precipita para formar pequeños granos, que luego son expulsados de la superficie por los géiseres de Encelado. Cassini descubrió estos minúsculos granos de sílice en el anillo E de Saturno en 2009.
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Durante el atrevido sobrevuelo final de la Cassini sobre Encelado en octubre de 2015, se descubrió hidrógeno molecular (dos átomos de hidrógeno unidos entre sí) en las columnas. La mejor explicación de dónde proviene este hidrógeno molecular: esos respiraderos hidrotermales. En la Tierra, los microbios que viven alrededor de los respiraderos hidrotermales usan hidrógeno como fuente de energía; usan una reacción química para combinar hidrógeno con dióxido de carbono para producir metano.
Obtenga más información sobre esta reacción química.
Los científicos creen que la vida en la Tierra podría haber comenzado bajo el mar alrededor de un respiradero hidrotermal. Lo que nos lleva a preguntarnos, ¿hay vida ahora mismo en el mar de Encelado? O si no ahora mismo, ¿podría la vida evolucionar allí en el futuro? Parece haber suficiente hidrógeno y dióxido de carbono ahí abajo. Sin embargo, el océano de Enceladio podría resultar demasiado ácido para la vida.
Cualquiera que haya visto mis espectáculos en el Planetario Peter Harrison puede que sepa que los satélites de Saturno son mi grupo favorito en el Sistema Solar y que tengo una debilidad por la misión Cassini. Después de todo, pasé un año tratando de comprender la conexión entre la atmósfera y los lagos en Titán (otra de las lunas de Saturno) utilizando datos de Cassini. Lamentablemente, su combustible casi se ha agotado y su tiempo casi se acaba. En septiembre de 2017 chocará contra Saturno después de 20 años de servicio, justo cuando nos estamos acercando tanto a descubrir cuán habitable es Encelado. Por otro lado, cuando se lanzó la Cassini en 1997, no teníamos idea de las columnas, por lo que los instrumentos a bordo de la nave espacial no estaban diseñados para ver si esta luna increíblemente pequeña y helada podía albergar vida. Con suerte, pronto visitaremos Encelado nuevamente para desentrañar más de sus misterios y construir sobre el legado de Cassini.