“El océano es donde me siento igual a todos los demás”
No hay muchas personas que alcancen el estatus de deportista de élite en dos disciplinas deportivas, pero melissa rodriguez es uno de ellos.
Melissa, medallista de bronce en triatlón en los Juegos Paralímpicos de Río 2016, se convirtió en la primera campeona mundial de mujeres con discapacidad visual en el Campeonato Mundial de Para Surf de la Asociación Internacional de Surf en 2018, un título que ha retenido desde entonces dos veces.
El amor de Melissa por el deporte comenzó en la infancia, participando en actividades como el ciclismo y el skateboarding. Luego, a la edad de ocho años, descubrió el surf. Después de la primera lección, estaba obsesionada.
Ahora que busca retener su título de campeón mundial por cuarta vez, las ambiciones de surf de Melissa son altas. Está decidida a elevar el perfil cada vez mayor del surf adaptado y aboga por que el deporte se incluya en los Juegos Paralímpicos.
Desde navegar por las olas hasta los beneficios para la salud mental del océano, Melissa ofrece una visión de la vida como atleta de élite.
¿Cómo empezó tu carrera deportiva?
Mientras crecía, mi papá me animó a participar en deportes: quería que aprendiera a andar en bicicleta y que hiciera todo por mi cuenta. Cuando tenía ocho años, me inscribió para tomar una clase de surf con él y me enganché de inmediato.
Participé en competencias de surf, pero nunca me permitieron ayuda o asistencia externa, nadie sabía que no podía ver. No tengo visión en mi ojo derecho, y puedo ver unos seis metros por delante con mi ojo izquierdo, pero no hay muchos detalles: es como mirar a través de un agujero muy pequeño.
Dejé de competir a medida que crecía. Las competencias de surf se dividen en series cronometradas, pero debido a que no se me permitió ninguna ayuda, nunca supe cuándo comenzó cada serie. Mi papá trataba de decírmelo, pero otros padres se quejaban. Solo pensé: “¿Cuál es el punto? Estoy perdiendo cinco minutos sin saber si puedo surfear o no”.
En cambio, decidí perseguir mis sueños de convertirme en salvavidas de playa. Me entrené durante unos seis años y me ofrecieron un trabajo. Sin embargo, un candidato no seleccionado me denunció a la oficina central por no poder ver y me quitaron el trabajo.
Decir que tuve un ataque de silbido es quedarse corto. En ese momento, mi padre estaba entrenando para un Ironman, un triatlón de larga distancia que consiste en nadar 2,4 millas, andar en bicicleta 112 millas y correr 26,2 millas, y decidí entrenar junto a él. Había hecho carrera y natación para el entrenamiento de salvavidas, e iba en bicicleta a la universidad todos los días porque no podía pagar un pase de autobús y no me permitían conducir.
Entonces decidí participar en concursos. En 2011, me presenté a una carrera local en Cornualles, encontré a alguien que podría actuar como mi guía y le dije: '¿Te gustaría ir a la Serie de Campeonatos Mundiales de Triatlón ITU en Londres y correr conmigo?'
Llegamos a Londres con un comodín. No teníamos expectativas de ningún tipo. Solo habíamos tenido tres carreras en tándem y completado una carrera y una natación juntos, ¡así que no sabíamos lo que estábamos haciendo! Tomamos prestado un tándem de una tienda de bicicletas, que solo puede describirse como un tándem de viaje de abuelita con portaequipajes. Quedamos en segundo lugar y me pusieron en el Programa Británico de Rendimiento de Para Triatlón en 2012.
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Durante los años siguientes, competíamos una o dos veces al mes entre mayo y septiembre, participando en Copas del Mundo, Series Mundiales, Campeonatos del Mundo y Campeonatos de Europa. Fue muy despiadado.
Ganaste el bronce en el triatlón de los Juegos Paralímpicos de Río 2016. ¿Cómo fue la experiencia?
Me encantó Río. El día de la carrera, la temperatura era de unos abrasadores 36 grados y el agua estaba tranquila y cristalina. Estuvimos sentados en la playa durante 1,5 horas esperando que comenzara la carrera porque todos salían a intervalos.
El baño estuvo bien; no fuimos por el camino equivocado como algunas de las parejas. Luego presioné demasiado en el paseo en bicicleta y me quemé, lo que significaba que estaba muerto en la carrera.
No pude escuchar nada corriendo por la alfombra azul, que marca el tramo final de la carrera: la multitud estaba loca. Logré un sprint final y luego me desmayé en la línea. No tenía idea de que llegaría tercero hasta que estábamos caminando hacia el podio. El ambiente era increíble: Río es uno de mis lugares favoritos en los que he competido.
¿Cómo se produjo tu transición del triatlón al surf?
En 2017, tuve una lesión en la espalda. Un especialista me dijo que probablemente no podría volver a andar en bicicleta y que tenía que dejar de entrenar en triatlón durante los próximos seis a nueve meses. Sin embargo, me permitieron nadar y surfear.
Participé en una competencia en Newquay para el surf adaptado, que está dirigido a personas con necesidades adicionales, y pensé que podría hacer algunos amigos y encontrar personas con quienes ir a surfear. Aparecí sin saber nada, y después de la primera serie me invitaron a representar a Inglaterra en el Campeonato Mundial de Para Surf de la Asociación Internacional de Surf en California.
Finalmente me dieron el visto bueno para empezar a entrenar de nuevo, así que equilibré el triatlón y el surf durante unos años. Para mí, estaba en mi mejor forma, tanto física como mentalmente, cuando practicaba ambos deportes.
Pero solo unas semanas antes de los Juegos Paralímpicos de Tokio 2020, mi espalda sufrió una recaída. Solo se me permitía hacer entrenamiento de triatlón durante 20 minutos al día, y tan pronto como me bajaba de la bicicleta no podía sentir mis piernas, lo que me dificultaba correr. Quedé séptimo en los Juegos Paralímpicos y, como no subí al podio, me sacaron del programa y perdí todos los fondos.
Es difícil decir si fue un desafío equilibrar ambos deportes. Para mí, el triatlón se sentía como un trabajo y el surf era casi como un pasatiempo que hacía después del trabajo. El surf me dio ese disfrute fuera del mundo de élite del triatlón. Fue divertido y competitivo, y pude estar en el mar, un lugar donde soy más feliz.
En 2022 me retiré del triatlón y ahora estoy trabajando para llevar mi surf al siguiente nivel. Quiero impulsar el surf adaptado y hacer que todos se den cuenta de que no es tan bueno como el surf en los Juegos Olímpicos, es diez veces mejor, especialmente cuando ves cómo las personas navegan las olas con las discapacidades que tienen.
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¿Cómo navegas las olas?
Mucho de cómo navego se hace por tacto. Ayuda si tengo a alguien en el agua conmigo diciéndome cuándo remar, qué tan lejos está la ola y si rompe a la izquierda o a la derecha. No estoy totalmente ciego, así que sé que viene una ola cuando todo se oscurece. También siento la succión del agua que es succionada hacia el mar.
Las piscinas de olas como The Wave en Bristol son increíblemente útiles para las personas ciegas. Debido a que las olas son consistentes, puedo afinar mi técnica, que puedo usar cuando surfeo en el mar. Surfeo principalmente en Cornwall, particularmente en Porthtowan, Newquay y Gwithian.
¿Cómo son las competiciones?
El surf adaptado es probablemente uno de los deportes de más rápido crecimiento en el planeta.
Los competidores se dividen en varias categorías, desde surfistas que viajan sentados o arrodillados hasta surfistas con discapacidad visual.
Cada serie dura alrededor de 20-30 minutos y realizamos un máximo de 15 olas, cada una puntuada sobre 10. Para lograr una puntuación alta, debe realizar los movimientos más agresivos en la parte crítica de la ola: el punto donde comienza a romperse. Las puntuaciones de sus dos olas más altas se combinan para crear un total general.
Cuando compito, me acompaña un guía. He estado trabajando con Matt Harwood desde 2018. Aunque no entrenamos juntos, no vivimos cerca el uno del otro, tenemos una mentalidad muy similar a la forma en que nos gusta competir.
Entramos en cada competencia con tres o cuatro planes dependiendo de las olas, y Matt luego elegirá las olas que busco. Su conocimiento del surf para la selección de olas es brillante.
Cuando se acerca una ola, Matt me dice todo lo que necesito saber: si se trata de un despegue pronunciado o no, y si se encuentra a la izquierda o a la derecha. Entonces dirá: “Sí, sí, sí” o “No, no, no”, dependiendo de si quiere que lo haga.
Para mí, el aspecto comunitario del surf adaptado es muy importante. Todos están allí para progresar en el deporte y quieren que todos lo hagan lo mejor que puedan. Es uno de los pocos deportes donde tienes atletas de élite y principiantes totales en el mismo lugar. Estamos haciendo campaña para que el deporte esté en los Juegos Paralímpicos LA 2028, pero no hay fondos para ello.
También diriges tu propia empresa, Out of Sight. ¿Cómo comenzó?
Yo empecé Fuera de vista porque quiero dar a las personas con discapacidades menos visibles la oportunidad de participar en diversas actividades, desde el deporte hasta el entrenamiento.
A lo largo de mi carrera, he tenido problemas para recibir apoyo y patrocinio porque mi discapacidad no es obvia. A pesar de mis logros deportivos, todavía no recibo ningún apoyo financiero.
Quiero cambiar esta actitud hacia la discapacidad y asegurarme de que las personas con discapacidades 'no visibles', desde el trastorno del espectro autista hasta la ansiedad, tengan la oportunidad de participar en algo en lo que no creían que pudieran participar.
¿Qué significa el océano para ti?
Es fácil: el océano me da libertad. Es el único lugar donde me siento igual a todos los demás.
En tierra, me aíslo tanto al no poder conducir, pero tan pronto como toco el agua, soy independiente, soy libre.
Por eso me enfado tanto por cuestiones como la contaminación por aguas residuales en nuestros océanos. Para muchas personas, el mar es su lugar de trabajo, es su medicación; incluso el NHS ahora prescribe surfear a los jóvenes que luchan con su salud mental. Cuando las aguas residuales sin tratar se bombean al océano, las personas ya no pueden entrar, lo que afecta negativamente su sustento y bienestar.
Para mí, estar en el agua hace cosas diferentes según el día: algunos días me proporciona adrenalina; me puede calmar si estoy de mal humor; otros días me ofrece un espacio social.
Creo que el océano puede darte todo lo que necesitas. Cuantas más personas pueda presentarles el surf y mostrarles lo bien que los hace sentir, mejor será el mundo.
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