Los economistas han sostenido durante mucho tiempo que existe un mercado para los cónyuges. La vieja teoría, asociada con el premio Nobel de la Universidad de Chicago, Gary Becker, es que las personas se casan por la misma razón por la que las naciones comercian entre sí: ventaja comparativa. Si los hombres ganan mejor dinero en el mercado laboral y las mujeres cuidan mejor del hogar y de los hijos, tiene sentido que combinen fuerzas dentro del matrimonio para luego especializarse en lo que cada uno hace mejor. El problema con la teoría de Becker es que con la expansión de las oportunidades del mercado laboral para las mujeres, ahora necesita una revisión.
Llegan June Carbone y Naomi Cahn, que acaban de escribir un fascinante libro proporcionándonos la actualización necesaria. Aunque ambos son abogados, su historia tiene un tono económico. El libro, titulado Marriage Markets, sostiene que estos mercados están más segmentados por clases que en el pasado (los abogados ahora se casan con otros abogados, no con sus secretarias). Solo se puede comprender lo que ha sucedido con el matrimonio si se combina esta realidad con otra que es el hecho de que la creciente desigualdad de ingresos ha producido una escasez de mujeres en el extremo superior de la distribución de ingresos (donde los que más ganan todavía son principalmente hombres) y una escasez de mujeres. escasez de hombres en el extremo inferior (donde los hombres menos calificados ya no pueden encontrar buenos trabajos en la industria, por ejemplo).
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Dentro de estos mercados segmentados, las proporciones de sexos importan, sostienen. Es una simple cuestión de oferta y demanda. Entre el tercio inferior, hay pocos hombres buenos para que las mujeres se casen, por lo que eligen hacerlo solas en lugar de asumir la responsabilidad de obtener la mayor parte de los ingresos y manejar la mayoría, si no todas las tareas del hogar, mientras soportan un trabajo. muchos otros problemas como la infidelidad, el abuso de sustancias o la violencia doméstica. En el extremo superior, por el contrario, los hombres quieren casarse con mujeres profesionales altamente educadas y no hay suficientes para todos. Así que estas mujeres pueden permitirse el lujo de ser mucho más exigentes; pueden exigir que sus maridos ayuden con el cuidado de los niños, que se mantengan fieles, que no beban demasiado y, en general, que sean buenos maridos.
Las mujeres de la clase media están comenzando a parecerse más a las de abajo que a las de arriba porque los cambios en la economía han impactado a los hombres en este tercio medio casi tanto como a los de abajo.
Como economista que también ha escrito un libro sobre estos mismos temas ( Generación desatada , de próxima publicación en septiembre), me impresionó la historia de Carbone y Cahn. Su libro es mucho más rico y matizado de lo que puedo captar en este breve resumen. Aún así, sospecho que estarían de acuerdo en que una teoría puramente económica se queda corta como explicación de la dramática transformación de la vida familiar en los Estados Unidos en las últimas décadas. Las normas sociales, los roles cambiantes de la mujer y la liberación sexual deben tenerse en cuenta en la ecuación. La investigación del nuevo campo de la economía del comportamiento (un enfoque especial de mi nuevo libro) nos ha enseñado que las personas a menudo hacen cosas que no son en su propio interés, y mucho menos en el de sus hijos. Como resultado, muchos se están inclinando hacia el sexo y la paternidad antes de estar listos para ser padres, y mucho menos hacer un compromiso a largo plazo con el otro padre.
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La mitad de todos los bebés nacidos de mujeres menores de 30 años nacen ahora fuera del matrimonio. La mayoría de estos nacimientos no fueron planeados. Muchos conviven en el momento del nacimiento del bebé, pero por lo general rompen con el padre del niño antes de que el niño alcance la edad escolar y, a menudo, tienen hijos con una nueva pareja romántica. Esto significa que una gran proporción de niños está creciendo sin el tipo de ambiente estable que dos padres comprometidos proporcionaron en el pasado.
Carbone y Cahn argumentan que esta situación arrojará una larga sombra sobre el bienestar de la próxima generación. Piden más apoyo para los adultos jóvenes, una mayor inversión en los niños y una mejor planificación familiar. En general, estoy de acuerdo con sus propuestas, pero pondría más énfasis en la necesidad de que los adultos jóvenes planifiquen más y se desvíen menos. La educación de un niño comienza en el hogar. Ninguna mejora en la política pública puede competir con lo que solo las familias pueden brindar. Sin un comienzo sólido en la vida, a los niños no les va bien en la escuela y, por lo general, nunca alcanzan a sus compañeros más favorecidos. Ya sea que el origen del problema de la ruptura familiar sea económico o no, las consecuencias seguramente lo son.