Resumen ejecutivo
Ante la creciente congestión en el sistema de carreteras del país, los legisladores han explorado formas de reducir los retrasos en los viajes. Un enfoque ha sido asignar carriles reservados, llamados carriles para vehículos de alta ocupación (HOV), a los vehículos que transportan a dos o más personas. Una innovación reciente es permitir que los conductores individuales utilicen los carriles HOV si pagan un peaje. Estos llamados carriles de peaje de alta ocupación (HOT) se pueden encontrar en Los Ángeles, San Diego, Houston y Minneapolis y se están considerando en varias otras áreas urbanas. En este artículo, argumentamos que los carriles HOV y HOT sacrifican la eficiencia al no fijar el precio de todos los carriles. Además, mostramos que es posible establecer precios en todos los carriles que mejoran la eficiencia de las políticas HOV y HOT y, al atender las diferentes preferencias de los automovilistas, se puede superar la prueba de aceptabilidad política.
Introducción
El sistema de carreteras de EE. UU., Construido en gran parte con fondos públicos del impuesto al combustible, podría caracterizarse como un bien público si rara vez estuviera congestionado. Pero al igual que muchos bienes públicos que están disponibles a bajo costo o sin costo alguno, su calidad se ha deteriorado con la intensidad de uso. Hoy en día, el sistema de carreteras de la nación se ha convertido en una tragedia de los comunes, ya que los usuarios de las carreteras experimentan casi 4 mil millones de horas de retraso anual (Schrank y Lomax, 2005). Por supuesto, incluso un sistema de carreteras eficiente obligaría a los automovilistas a incurrir en algunos retrasos, pero la mayoría de los observadores consideran que el nivel actual es excesivo.
Históricamente, el público ha tenido un sesgo de statu quo contra las recomendaciones de los economistas de utilizar el mecanismo de precios para reducir la congestión. Por lo tanto, los formuladores de políticas han seguido otros enfoques, como la asignación de carriles reservados a los vehículos que transportan a dos o más personas. Pero la evidencia reciente indica que estos carriles para vehículos de alta ocupación (HOV, por sus siglas en inglés) a veces transportan menos personas que los carriles de uso general, atraen a muchos miembros de la familia que viajarían juntos de todos modos, y trasladan a algunos viajeros de las camionetas o autobuses a los autos compartidos de baja ocupación (Orski 2001, Poole y Balaker 2005). Como resultado, los carriles HOV están perdiendo popularidad entre los departamentos estatales de transporte.