Diamond Rock: cómo una isla deshabitada se convirtió en una balandra de guerra

16 de noviembre de 2022

Este blog de Caird Library & Archive analiza la ocupación y la breve carrera naval de Diamond Rock, una de las primeras fragatas de piedra de la Royal Navy.

por Mark Benson, asistente de archivo

Una joya estratégica

En 1804, con Gran Bretaña en guerra con Francia, la mayor parte de la Royal Navy se empleó en el bloqueo de los puertos franceses para evitar la invasión de Gran Bretaña planeada por Napoleón. En el Caribe, se dejó una pequeña fuerza dirigida por el comodoro Sir Samuel Hood para proteger los intereses británicos en la región.

Con más de mil millas de islas y océanos para patrullar, solo tenía dos barcos de línea, incluido su buque insignia, el Centauro , seis fragatas y algunas embarcaciones más pequeñas a su disposición. Buscando aprovechar al máximo sus recursos limitados, Hood tuvo la idea de ocupar una pequeña isla deshabitada a unas dos millas de la costa de la Martinica en poder de los franceses, y parte de la historia de cómo lograron esto se puede contar a través de las imágenes y revistas disponibles dentro de nuestras colecciones.

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La isla era conocida como Diamond Rock debido a la forma en que su superficie incrustada de sal brillaba a la luz del sol cuando se veía desde ciertos ángulos. Era una roca imponente que se elevaba casi 200 metros sobre las olas y estaba poblada únicamente por aves marinas, serpientes venenosas y otros lagartos.

Su posición estratégica en medio de las rutas marítimas locales permitiría a quienes la tenían bloquear de manera efectiva los puertos cercanos y detectar barcos que se aproximaban en kilómetros a la redonda. Para liderar el grupo de desembarco inicial, Hood eligió el centauro primer teniente, James Wilkes Maurice.

Se sabía que la roca contenía algunas cuevas, pero cuando el teniente Maurice y su grupo lograron aterrizar y explorar, descubrieron que eran más grandes de lo esperado pero también relativamente secas y, por lo tanto, adecuadas para almacenar suministros o actuar como dormitorios.

Después de una escalada peligrosa, Maurice logró encontrar una ruta hacia la cima y se construyeron una serie de escaleras de cuerda, aseguradas con puntas de metal clavadas en la pared rocosa. Se desembarcaron hombres adicionales, incluidos zapadores, que se dispusieron a volar la roca para expandir las cuevas mientras los carpinteros construían un embarcadero.

Con las cuevas despejadas, instalaron una galera, una fragua y una cisterna de agua, llenaron las áreas para dormir con hamacas y armaron tiendas de campaña para los oficiales.

Hood y Maurice planearon varias baterías de armas para la roca. El primero de ellos involucró el aterrizaje de tres cañones de 24 libras desde el Centauro que fueron transportados en una lancha de 40 pies.

Dos se montaron justo por encima del nivel del mar, cubriendo diferentes accesos a la roca, mientras que un tercero llamado Hood's Battery en honor a Sir Samuel se colocó en una cueva a unos 60 metros del acantilado. Finalmente, Hood tenía la intención de montar dos cañones largos de 18 libras en la cima.

El pintor nacido en Alemania John Eckstein, quien fue o n abordar el Centauro en este momento, realizó una serie de dibujos, posteriormente publicados, que registran el trabajo de la tripulación, algunos de los cuales se conservan en la colección del Museo.

Con el Centauro anclado lo más cerca posible de la roca y con cuerdas que bajaban hasta su palo mayor desde lo alto de los acantilados, Eckstein fue remado hasta un mejor punto de vista para esbozar la difícil operación. Con Maurice en la roca y el centauro El capitán Maxwell en cubierta gritando órdenes a través de trompetas parlantes, la tripulación pasaría la mayor parte del día trabajando en el cabrestante para impulsar el primer cañón hasta la cima del acantilado.

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Al día siguiente, la segunda pistola se levantó con éxito en aproximadamente la mitad del tiempo y ambas se aseguraron en sus soportes en la cima.

El 1 de marzo de 1804, con los cañones ahora en su lugar y el peñón provisto de provisiones para cuatro meses para 120 hombres, Hood completó una inspección final y se despidió de Maurice, a quien había nombrado Comandante de la balandra de guerra de Su Majestad. Roca de diamante .

Una balandra de seis cañones, fuerte diamante también estaba adherido a la roca y se utilizaría para detener e inspeccionar barcos. Con una visibilidad de hasta 40 millas desde la cumbre en un día despejado, la guarnición también debía vigilar la llegada de cualquier buque de guerra enemigo y transmitir información a Santa Lucía y a cualquier barco británico en el área.

Vida a bordo de Diamond Rock

Eckstein permaneció en la roca para registrar la vida y obra de la guarnición. En una carta a un amigo publicada más tarde en La crónica naval elogió el ingenio de los marineros británicos, lamentó que su lápiz no pudiera seguir el ritmo de su trabajo y escribió sobre cómo amaba su tiempo en la roca con el aislamiento relativo, el rugido del mar y el cielo lleno de estrellas.

Las imágenes que produjo muestran una pequeña parte de la vida en la roca con hombres descansando cerca de sus hamacas o trabajando arduamente tirando del 'coche-coche', un gran barril suspendido del aparejo de transporte que habían construido. Si bien originalmente estaba destinado a mover pólvora y perdigones a las baterías superiores, Maurice pronto lo encontró útil como un elevador que permitía completar rápidamente sus inspecciones regulares y las rotaciones generales de la tripulación.

Mandó la roca como lo haría con un barco, completo con una campana de barco y la división habitual del día en guardias. Los hombres parecen haber disfrutado de la vida en la roca, en particular de la comida, ya que las canoas de Martinica arriesgaron el viaje hasta la roca para comerciar con pescado fresco y fruta, lo que supuso un cambio bienvenido de sus provisiones saladas.

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También se mantuvieron ocupados interceptando barcos, realizando ejercicios de artillería y mosquete, mientras que la relajación incluía juegos de cricket jugados dentro de los límites de las cuevas. Las cuevas también contenían espacio para un pequeño hospital y los barcos británicos que pasaban por la roca pronto comenzarían a dejar a los que necesitaban atención.

La rendición de un 'símbolo de la insolencia británica'

La ocupación británica de Diamond Rock finalmente atrajo la atención del propio Napoleón. Su esposa, la emperatriz Josefina, había nacido y crecido en Martinica, donde aún residían su familia y amigos. Quizás debido a esta conexión, Napoleón se sintió cada vez más frustrado con este 'símbolo de la insolencia británica a las puertas de Martinica' e insistió en que se eliminara en la primera oportunidad.

Cuando una flota franco-española combinada bajo el mando del vicealmirante Villeneuve logró eludir la flota de Nelson en el Mediterráneo y escapar a través del Atlántico, llegando a Martinica en mayo de 1805, las diversas órdenes de Villeneuve incluían instrucciones de que debía sacar a los británicos de la roca a toda costa. .

Desafortunadamente para Maurice y sus hombres, la llegada de esta gran flota enemiga coincidió con el descubrimiento de una grieta en su tanque de agua principal, que se cree que fue causada por un pequeño terremoto y luego empeoró por los disparos de los cañones cuando el enemigo pasó.

El agua restante ahora estaba racionada a una pinta por día por hombre, pero pronto se agotaría y los franceses interceptaron un intento de obtener suministros de Santa Lucía. El 31 de mayo, Villeneuve movió dieciséis de sus barcos para atacar junto con once lanchas que transportaban tropas y comenzó un bombardeo de la roca que duraría más de dos horas.

Roca de diamante Los artilleros lograron hundir dos de los botes, pero la abrumadora potencia de fuego del enemigo rápidamente obligó a Maurice a que sus hombres abandonaran las baterías inferiores, destruyeran el embarcadero y se retiraran a las cuevas. Cientos de tropas francesas desembarcaron bajo el fuego de mosquete de los marineros e infantes de marina y tuvieron que luchar entre los escombros causados ​​por el bombardeo.

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Dos barcos de 74 cañones mantuvieron fuego regular hacia la cumbre, lo que limitó las oportunidades para que las baterías superiores brindaran apoyo.

La defensa duraría casi tres días, y el 2 de junio los hombres estaban tan débiles por la deshidratación que apenas podían levantar sus mosquetes, mientras casi agotaban su suministro de municiones. Después de consultar con sus oficiales, Maurice arrojó una bandera de tregua para discutir su rendición y los términos se acordaron rápidamente, después de lo cual los franceses trajeron a sus prisioneros el agua que tanto necesitaban. Dos hombres habían muerto y otro resultó gravemente herido en el lado británico, mientras que los relatos de las bajas francesas difieren, oscilando entre cincuenta y varios cientos.

La flota de Villeneuve pronto regresaría a Francia mientras buscaba seguir evitando la persecución de Nelson, pero tanto él como la mayoría de los barcos involucrados en la captura de Diamond Rock lucharían en Trafalgar ese mismo año. Habiendo entregado su mando, Maurice se enfrentó a una corte marcial una vez que regresó a un puerto controlado por los británicos, pero los esfuerzos realizados para defender la roca frente a una fuerza enemiga superior significaron que fue absuelto con honores.

Continuó su carrera naval que luego incluiría el mando de otra isla, Anholt en el Kattegat, actuando como gobernador entre 1810 y 1812. Después de esto, no volvió a servir en el mar, pero eventualmente alcanzaría el rango de contralmirante mientras estaba en la lista de retirados.