La educación es un medio poderoso para liberar el potencial de la región de la SAARC reduciendo la pobreza y promoviendo el desarrollo. También puede ser un instrumento de poder blando para una nación como India al aumentar su atractivo cultural y político, especialmente democrático, para los demás. Con la rápida globalización y la expansión de la tecnología de las comunicaciones, India puede mejorar su posición en el vecindario de la SAARC a través de la educación superior. Puede hacerlo atrayendo a un mayor número de estudiantes internacionales de esta región y desarrollando programas de intercambio cultural. Esto ayuda a construir una mejor comprensión y fertilización cruzada de ideas a través de una mayor interacción entre estudiantes, académicos y académicos en los países de la SAARC, y podría contribuir a una comunidad de la SAARC.
Las políticas gubernamentales pueden mejorar o disminuir el poder blando de un país. Dentro de un entorno democrático liberal, las universidades indias pueden atraer a un gran número de estudiantes y futuros líderes potenciales de la región de la SAARC. Estos vínculos y redes pueden ser de gran valor para la India. Por ejemplo, la política exterior de la India con respecto a Myanmar fue moldeada en gran medida por su relación con su líder democrático Aung San Suu Kyi, quien vivía en la India y se educó en la Universidad de Delhi.
Los datos de 2012 indican que más de un tercio de todos los estudiantes extranjeros que estudian en la India son de los países de la SAARC. Es probable que esto sea una subestimación del número real porque solo incluye programas de grado a tiempo completo. A pesar de su propia escasez aguda, India se ha convertido en un líder regional en el espacio de la educación superior debido a su ventaja comparativa frente a los otros países de la SAARC. Debe reconocer esta oportunidad y promover inversiones para abrir nuevas instituciones, mejorar la calidad de los docentes, aumentar la producción de investigación y crear un entorno regulatorio eficiente para liberar el potencial del sector de la educación superior en India.
La propia India se enfrenta a una grave escasez de acceso a las instalaciones de educación superior. Durante las últimas décadas, ha avanzado muy poco en la mejora de su tasa bruta de matriculación en la educación superior. Mide el número de personas que van a la universidad como porcentaje de la población en edad universitaria. La tasa bruta de matrícula de China fue del 8% en 2000, que aumentó de manera impresionante al 23% en una década, en 2008. India, mientras tanto, aumentó del 8% en 2000 a un escaso 13% en 2008. China logró este crecimiento en el acceso a través de inversiones masivas en educación superior e investigación y desde entonces se ha convertido en el líder asiático en este sector. Existe un gran interés entre el grupo de profesores internacionales de alta calidad en reubicarse en universidades chinas dado su atractivo entorno de compensación e investigación.
La creación de la Universidad del Sur de Asia en Delhi en 2010, por parte de los países miembros de la SAARC, es un paso significativo hacia la promoción del desarrollo regional en el área de la educación superior. La universidad atrae a estudiantes de todas las naciones miembros y sus títulos son reconocidos por los ocho países de la SAARC. Las matrículas estarán fuertemente subvencionadas y se han diseñado paquetes de compensación para atraer profesores de alta calidad. Aunque significativo, este desarrollo es solo el comienzo y debe reforzarse aún más mediante la promoción de inversiones fuera de las instituciones gubernamentales para atraer a las mejores mentes entre los académicos del sur de Asia. Para ello, los obstáculos regulatorios deben aliviarse para facilitar el funcionamiento de las universidades privadas y extranjeras en la India. También debe ser seguido de cerca por un régimen amistoso de visas para estudiantes y profesores internacionales en la India. Actualmente, además de la visa, se requieren varios registros adicionales, incluidas las visitas a las comisarías de policía cercanas, que crean cuellos de botella importantes.
Con políticas de visa menos restrictivas, India verá un aumento en las solicitudes de estudiantes extranjeros que desean estudiar en India. Las implicaciones a largo plazo para la India es que obtendrá la oportunidad de influir y aprender de los estudiantes extranjeros y académicos del vecindario. Esto aumentará la conciencia y la comprensión de la India sobre las diferencias culturales, lo cual es necesario para diseñar políticas pertenecientes a los países de la SAARC. Esto también hará que la sociedad india sea menos provinciana y más sensible a las diferencias que se requieren para fortalecer la cooperación regional en un mundo que se globaliza rápidamente.
Dentro de la vecindad del sur de Asia, India enfrenta varias preocupaciones de seguridad y gasta importantes recursos para enfrentar estas amenazas. El éxito a largo plazo de la India en este contexto dependerá fundamentalmente de que se desarrolle una comprensión más profunda de su propio poder blando, que reside en su herencia cultural liberal y democracia pluralista. India debe invertir en promover esto a través de su sector de educación superior atrayendo talentos del vecindario y, por lo tanto, nutriendo a futuros embajadores de sus valores compartidos.
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