Hace un tiempo, leí un relato periodístico de una pequeña isla frente a Italia en la que la gente vive hasta ser bastante mayor. ¿Podría ser porque duermen hasta tarde, beben mucho vino, viven en comunidad o no comen azúcar refinada? Desafortunadamente, no hay forma de saber, basándose en la información proporcionada en el artículo, si se trata de una o más de las características de estilo de vida que el autor identificó como distintivas, o si está sucediendo algo más. Incluso la afirmación de una longevidad inusual es cuestionable ya que no existe un registro de nacimiento. Y tomando todo al pie de la letra, tal vez haya otros lugares en Italia en los que la gente viva tanto tiempo o más con estilos de vida diferentes. Pero fue una buena historia, no obstante.
Hubo muchas buenas historias en Education Nation, el talkfest anual de NBC / Universal en el que participé la semana pasada. Mi favorita personal fue Goldie Hawn (la ex actriz cuya carrera se basó en interpretar a rubias tontas) hablando sobre la neurobiología de las aulas seguras. De alguna manera, escuchar a Goldie hablar sobre la amígdala fue discordante, pero tal vez sea solo yo.
No tan discordante pero mejor forraje para esta pieza fue David Kirp, con quien estaba emparejado en un panel de discusión de lo que se necesita para producir un gran distrito escolar. David expuso las ideas en su libro reciente, Improbable Scholars . Su historia se extrae del año que pasó observando las escuelas en Union City, Nueva Jersey.
Según la propaganda del editor del libro, Union City ofrece un manual de reformas que cambiará drásticamente nuestro enfoque para reactivar la educación pública. El libro de jugadas incluye un buen preescolar, un plan de estudios exigente que enseña a pensar, no a tomar exámenes, la participación de los padres, el apoyo a los maestros, un entorno afectuoso con altas expectativas y la paciencia para esperar mejoras graduales. En palabras de David, no hay pizazz. Las escuelas de bajo rendimiento no se han cerrado, los maestros no han sido despedidos. No hay reclutas de Teach for America ni escuelas autónomas ni líderes carismáticos. La tecnología no juega un papel especial. La salsa secreta es aparentemente lo que los educadores siempre han querido, una estrategia a largo plazo basada en los lugares comunes que aprendieron en la escuela de educación.
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Voy a criticar el enfoque y las conclusiones del libro, pero no al propio David. Pasamos un tiempo hablando tanto antes como después de nuestros 20 minutos en el escenario. Creo que es un buen tipo, inteligente y razonable. ¿Y quién puede discutir la noción de que una reforma escolar exitosa requiere un plan y el tiempo para llevarlo a cabo, la comunicación de altas expectativas a los estudiantes, apoyo para que los maestros mejoren sus habilidades, un plan de estudios desafiante y una buena experiencia preescolar para los niños de ¿familias de escasos recursos? Pero él y yo venimos de diferentes disciplinas. Él es abogado y periodista, mientras que yo soy científico social. Abordamos cuestiones de qué funciona en educación con diferentes herramientas y hábitos mentales. Y al igual que la historia de la isla donde se dice que todos viven hasta los 100, la historia de David sobre Union City merece una inspección cuidadosa como afirmación empírica sujeta a verificación.
El esfuerzo por identificar qué funciona a partir de la variación natural en las prácticas y los resultados tiene una larga historia dentro y fuera de la educación. En la atención de la salud, por ejemplo, los epidemiólogos buscan patrones de exposición o actividad asociados con la enfermedad. Un clásico del género es el British Doctors Study, publicado en 1954, que encontró una asociación estadística entre el tabaquismo y el cáncer de pulmón.
En educación, el enfoque paralelo tiene su historia más larga en algo llamado movimiento de escuelas efectivas, que surgió como respuesta al famoso informe de 1966 de James Coleman, que pretendía mostrar que casi todas las diferencias en el rendimiento de los estudiantes en las escuelas de EE. UU. Se debían a factores familiares. antecedentes. Inicialmente, los investigadores desafiaron estos hallazgos identificando escuelas donde los niños pobres estaban logrando altos niveles. Una segunda ola de investigación fue más allá de estas pruebas de existencia a exámenes comparativos de las prácticas en escuelas particularmente efectivas y relativamente ineficaces que sirven a poblaciones demográficamente similares.
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En mi opinión, no ha resultado mucho de la investigación escolar efectiva porque las distinciones entre escuelas buenas y malas se han establecido a nivel de características abstractas en lugar de procesos para generar mejoras escolares que puedan replicarse. Por ejemplo, aprendemos de la investigación efectiva de las escuelas que en las buenas escuelas hay un compromiso compartido entre el personal con la misión y las prioridades de la escuela. Pero no aprendemos el proceso mediante el cual se puede crear ese compromiso. Es como comprar un libro de autoayuda sobre cómo administrar un restaurante y leer que servir buena comida es realmente importante.
Pero cualesquiera que sean las limitaciones de la larga historia de la investigación escolar eficaz, al menos la metodología puede defenderse en el contexto de la ciencia de la epidemiología. Si los estudios se implementan bien, sabemos que las escuelas identificadas como efectivas de hecho se están desempeñando a niveles inusualmente altos y que las escuelas de comparación con resultados menos estelares tienen datos demográficos similares. En este contexto, preguntar qué es lo que distingue a las escuelas de alto rendimiento frente a las de bajo rendimiento es una pregunta válida y que se puede responder, y no es diferente, en principio, de preguntar qué es lo que distingue a las personas que contraen cáncer de pulmón frente a personas similares que no lo tienen.
Ahora echemos un vistazo a Union City, Nueva Jersey. Es una ciudad pequeña en masa terrestre (aproximadamente una milla cuadrada) y población (aproximadamente 65,000), pero está lejos de ser una pequeña ciudad estadounidense típica en el sentido de que la población es abrumadoramente hispana (85%). Cuatro de cada cinco familias hablan español en casa. Muchos inmigrantes recientes son ecuatorianos. Los negros son una parte muy pequeña de la población (5%).
Union City es una de varias ciudades pequeñas al otro lado del río Hudson de la ciudad de Nueva York que estaban separadas por terrenos abiertos cuando se fundaron como aldeas en el 18thsiglo, pero ahora parece una división política completamente arbitraria de una expansión continua de calles urbanas. Hay otras 14 ciudades de Nueva Jersey a 5 millas de Union City, incluidas las ciudades colindantes de Weehawken, West New York y Jersey City. Ninguno tiene las características de población de Union City. En particular, solo el oeste de Nueva York de las comunidades circundantes tiene una población mayoritariamente hispana.
Desde una perspectiva comparativa, me pregunto por qué Kirp eligió basar un libro de jugadas para revivir la educación pública en un distrito escolar que no es tan característico desde el punto de vista demográfico. La esencia de hacer inferencias causales sobre escuelas efectivas comienza con poder comparar escuelas que atienden a estudiantes similares pero obtienen resultados diferentes, mientras que David eligió un distrito escolar para su estudio de caso que no se puede comparar con nada más. Dada su elección de objetivo, nunca habría podido convencer a un escéptico de que es el sistema educativo de Union City, en lugar de su demografía única, el responsable de que los estudiantes superen las probabilidades. Y no es solo que sea una ciudad hispana lo que hace que Union City sea problemática en términos de hacer comparaciones, sino la cuestión de qué lleva a los hispanos a ubicarse allí en lugar de en una de las muchas comunidades adyacentes que son más heterogéneas racial / étnicamente. Quizás los hispanos que se sienten atraídos por Union City son diferentes en términos de sus valores, incluidas sus expectativas para la educación de sus hijos. En este caso, no hay forma de separar los efectos combinados de la escuela, la comunidad y la familia. Es un lío desde la perspectiva del razonamiento causal.
¡Pero espera hay mas! Las escuelas de Union City no son realmente estelares, solo están en el promedio o algo por encima del promedio, según el resultado que se esté examinando. La siguiente figura presenta 7thLos resultados de la evaluación estatal de grado en matemáticas y lectura para hispanos en Union City, tres distritos escolares colindantes y el estado en general. [I] Me concentro en los hispanos porque la gran mayoría de los estudiantes de Union City pertenecen a esta categoría demográfica. Por lo tanto, contrastar el desempeño de los estudiantes hispanos en Union City con el de los estudiantes hispanos en otros distritos proporciona una comparación más parecida a la de los estudiantes hispanos que si Union City y otros distritos fueran comparados en función del desempeño de todos sus estudiantes.
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Como lo ilustra la figura, Union City y West New York tienen alrededor del 60% de sus estudiantes hispanos con un desempeño de nivel competente o superior en matemáticas, que es aproximadamente el promedio estatal para todos los estudiantes. Estos dos distritos hacen un mejor trabajo en matemáticas para los hispanos que Weehawken y Jersey City. En lectura, en contraste, los hispanos en Weehawken obtienen mejores resultados, con un desempeño en el promedio estatal de todos los estudiantes, mientras que los de Union City se desempeñan aproximadamente al mismo nivel que los de West New York y Jersey City, muy por debajo del promedio estatal para todos. estudiantes.
El desempeño comparativo de Union City no muestra la sorprendente excepcionalidad que mi colega Matt Chingos y yo hemos encontrado en los estudios sobre la excepcionalidad de los distritos en Carolina del Norte y Florida. Esto se sugiere en la figura anterior. Está claro cuándo se clasifican los distritos escolares de Nueva Jersey en términos del desempeño de los estudiantes hispanos en las evaluaciones estatales. En lectura, Union City ocupa el puesto 140thde 266 distritos [ii] en Nueva Jersey en el desempeño de los hispanos a los 7thcalificación. En matemáticas, le va mejor, ocupando el puesto 69thentre los distritos del estado en el desempeño de los hispanos. [iii]
¿Realmente se supone que debemos esperar cambios dramáticos en la educación pública estadounidense a partir de un libro de jugadas basado en las prácticas de un distrito que está en un nivel medio en la enseñanza de la lectura y no se ubica en el cuartil superior en la enseñanza de las matemáticas? Es un distrito que solo logra que sus estudiantes alcancen el promedio estatal de competencia para ser nuestro ejemplo, particularmente cuando el estándar estatal es relativamente bajo ?
Memo para aquellos que quieran estudiar las características distintivas de los distritos de alto vuelo:
Primero, elija distritos de alto vuelo. Las bases de datos y estadísticas estatales son fundamentales para esta tarea. Los reformadores podrían estar motivados para replicar las prácticas de los mejores distritos, mientras que nadie se animará con la posibilidad de adoptar prácticas que simplemente resulten en ser promedio.
En segundo lugar, compare las prácticas de los distritos con estudiantes similares pero con resultados diferentes. Necesitamos saber en qué se diferencian los distritos de alto vuelo de los menos efectivos, lo que solo puede derivarse de las comparaciones. En palabras de Rudyard Kipling, ¿qué puede saber de Inglaterra que solo Inglaterra conoce? Lo que parece una práctica importante cuando se examina de forma aislada puede parecer bastante diferente si resulta que los distritos menos exitosos están haciendo exactamente lo mismo.
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En tercer lugar, compare las prácticas entre distritos de alto rendimiento con estudiantes similares. Probablemente existen varios enfoques para crear escuelas efectivas. Nunca lo sabremos si solo nos enfocamos en las prácticas de un ejemplo.
Cuarto, identificar prácticas distintivas y exitosas a un nivel operativo y procesable. Por supuesto, las organizaciones exitosas que brindan servicios humanos cuentan con personas que pueden hacer su trabajo y compartir los objetivos de la organización. ¿Cómo, en particular, estas organizaciones atraen o desarrollan un buen personal y aseguran su compromiso?
Una vez que tengamos descripciones válidas de las diferencias operativas distintivas entre escuelas buenas y no tan buenas, controlando las diferencias en los antecedentes de los estudiantes y los factores fuera de la escuela que están más allá del control del distrito, las ciencias sociales de la reforma del distrito pueden pasar a ser planificadas y planificadas. intervenciones cuidadosamente evaluadas. Ese es nuestro libro de jugadas. Ahí es donde debemos estar. No creo que el camino pase por Union City.
[I] Mi selección de 7thLos resultados de la evaluación de calificaciones son arbitrarios. La historia no cambia mucho si se enfoca en otros grados.
[ii] Estos son distritos en los que suficientes hispanos tomaron el examen para que el estado informe un puntaje para este grupo.
[iii] Comparar distritos basándose únicamente en los puntajes de las pruebas de rendimiento de los estudiantes hispanos en un grado es un enfoque aproximado y listo. Un esfuerzo minucioso y sofisticado utilizaría datos a nivel de estudiante y observaría los resultados en varios grados, examinaría los cambios a lo largo del tiempo y emplearía controles para los antecedentes familiares, las tendencias estatales y la naturaleza de varios niveles de los datos. El desempeño de Union City bien podría verse diferente cuando se ve a través de una lente de este tipo, que espero que alguien tenga el tiempo, los datos y los recursos necesarios.