El declive de la clase baja

En las décadas de 1970 y 1980, existía un alto nivel de preocupación por la concentración de males sociales en los barrios pobres. En ese momento, la devastación provocada por la epidemia de crack, el rápido aumento de la maternidad fuera del matrimonio y los altos niveles de crímenes violentos en el centro de las ciudades llevaron a varios periodistas y académicos a hablar sobre el surgimiento de una clase baja. Este término fue controvertido y con el tiempo ha caído en desgracia. Sin embargo, los comportamientos peligrosamente autodestructivos que dieron lugar al debate de las clases bajas, y en particular la concentración geográfica de estos males en el centro de las ciudades, fueron temas legítimos de preocupación pública y llevaron a un florecimiento de la investigación sobre este grupo, incluidos los intentos de medir su impacto. tamaño, composición y ubicación.





Definición de la clase baja



En 1988, Erol Ricketts e Isabel Sawhill propusieron una definición conceptual de la subclase y luego produjeron algunas de las primeras estimaciones empíricas del tamaño de la subclase utilizando datos censales disponibles. Varios periodistas, como Ken Auletta y Leon Dash, que habían escrito sobre la clase baja, enfatizaron que no se trataba solo de bajos ingresos, sino también de comportamientos destructivos o antisociales. Cuando Ricketts y Sawhill consideraron en qué comportamientos enfocarse, eligieron cuatro. Para tener una oportunidad en el sueño americano, argumentaron, era necesario permanecer en la escuela al menos hasta la secundaria; necesitaba no tener un bebé antes de casarse o prepararse para mantener a un hijo; necesitaba trabajar o buscar trabajo activamente; y tenías que respetar la ley. Esto es lo que la mayoría de los estadounidenses esperan que hagan otros estadounidenses. Si es pobre, a pesar de hacer todas estas cosas, entonces no es parte de la clase baja y tiene una probabilidad razonable de lograrlo, especialmente si se le proporciona un conjunto adecuado de apoyo social. Pero si no se comporta de acuerdo con este conjunto de normas sociales, merece menos asistencia social y podría ser considerado parte de la clase baja.



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Sin embargo, en lugar de centrarse en los individuos, Ricketts y Sawhill enfatizaron los vecindarios debido a la tendencia de estos comportamientos disfuncionales a concentrarse en ciertas áreas y volverse normativos o cuasi normativos para los adultos, y especialmente los niños, que crecen en estos vecindarios. Si muchos de los amigos de uno son madres adolescentes, por ejemplo, entonces es fácil para cualquier adolescente que viva en el vecindario ver esto como un estilo de vida aceptable, tal vez incluso deseado. Pero el desarrollo de tales normas —normas que están en desacuerdo con las expectativas de la corriente principal— conduce a una disminución de la movilidad social para quienes crecen en esos vecindarios e impone costos al resto de la sociedad.



Cuando se trató de traducir su concepto de la clase baja en algo que pudiera medirse con los datos censales disponibles, Ricketts y Sawhill tuvieron que hacer una serie de compromisos. Definieron la clase baja como todos aquellos que viven en secciones censales con concentraciones muy altas de ciertos comportamientos. Específicamente, el tramo tenía que estar una desviación estándar por encima de la media del país en su conjunto en todos los siguientes indicadores: proporción de adolescentes que abandonan la escuela secundaria, proporción de mujeres cabeza de familia, proporción de hogares con asistencia pública y proporción de hombres en edad productiva y sanos que no forman parte de la población activa. (Los datos sobre la delincuencia no están disponibles en el censo). La clase baja se define entonces como aquellos que viven en estos vecindarios con problemas, independientemente de si ellos mismos se involucran en tales comportamientos. Todas las personas que viven en un entorno así están expuestas a estilos de vida que no conducen a unirse a la sociedad estadounidense convencional. En las últimas décadas, esta definición ha significado identificar como vecindario de clase baja cualquier tramo censal en el que más de una cuarta parte de la población relevante abandonó la escuela secundaria, más de un tercio vivía en familias encabezadas por mujeres, más de un sexto vivía en asistencia social. y más de la mitad de los hombres estaban fuera de la fuerza laboral.



Tamaño y composición de la clase baja



Usando esta medida, varios investigadores diferentes ahora han analizado el tamaño y la composición de la clase baja. El grupo es relativamente pequeño (2,2 millones de personas que viven en 775 barrios, según un análisis de los datos del censo de 2000 realizado por Paul Jargowsky y Rebecca Yang). La clase baja es desproporcionadamente minoritaria y se concentra principalmente en grandes áreas urbanas, especialmente en las áreas del Atlántico Medio y Medio Oeste del país. Algunas personas piensan en la clase baja como sinónimo de pobre, pero esto sería un error. Durante las últimas décadas ha habido más de 30 millones de personas que viven en la pobreza, pero incluso en su punto máximo, no más de 3,4 millones de personas viven en los tipos de vecindarios que asociamos con la clase baja. Además, no todos los residentes de estos barrios son pobres. De hecho, sólo el 57 por ciento de los vecindarios de clase baja calificaron como áreas de alta pobreza en 2000 (es decir, secciones censales donde más del 40 por ciento de la población era pobre). En resumen, los comportamientos de las clases bajas y los bajos ingresos están correlacionados, pero no tanto como se ha asumido comúnmente.

El declive de la clase baja



Quizás el hallazgo más sorprendente sobre la clase baja es su reciente declive (ver figura 1 en pdf). Utilizando la definición de Ricketts-Sawhill, varios investigadores han descubierto que la clase baja creció drásticamente en la década de 1970, aumentó aún más en la década de 1980 y disminuyó considerablemente en la década de 1990 (aunque no a su nivel de 1970). Las razones inmediatas de la disminución fueron reducciones en el número de secciones censales con altos niveles de abandono de la escuela secundaria y altos niveles de recepción de asistencia pública. El menor número de áreas con altos niveles de dependencia de la asistencia social refleja sin duda la reforma de la asistencia social en 1996 y la consiguiente disminución pronunciada en el número de casos. El número de áreas con una alta proporción de mujeres jefas continuó aumentando durante la década, aunque a un ritmo más lento que antes, y el número con una alta proporción de hombres que no formaban parte de la fuerza laboral se mantuvo prácticamente igual. Este último hallazgo es algo sorprendente dada la fuerte economía que prevaleció durante la mayor parte de la década. En términos de dónde fueron mayores las disminuciones en el número de áreas de clases bajas, Nueva York y Detroit abrieron el camino, mientras que Chicago, Filadelfia y Los Ángeles también hicieron mejoras impresionantes. Los descensos se produjeron entre todos los grupos raciales y étnicos, pero a los blancos y a los negros no hispanos les fue algo mejor que a los hispanos.



Tomando una mirada más amplia

Como hemos señalado, la medida de Ricketts-Sawhill depende de los datos del censo para su construcción y, como tal, pasa por alto algunos comportamientos clave que estos dos investigadores, así como la mayoría de las personas, asocian con la clase baja. Recordemos, por ejemplo, que Ricketts y Sawhill se centraron en la observancia de la ley como un elemento clave en su definición. Aunque no es posible medir esto en los informes del censo, sabemos por otras fuentes qué sucedió con las tasas de criminalidad durante este período. El patrón es similar al informado anteriormente para la medida de subclase basada en el censo. La tasa de delitos violentos, en particular, aumentó drásticamente durante la década de 1970, disminuyó lentamente en la primera mitad de la década de 1980, pero aumentó considerablemente en la segunda mitad de esa década y disminuyó drásticamente después de 1991.



Otro elemento en la definición de Ricketts-Sawhill era esperar para tener un bebé hasta el matrimonio, o al menos hasta la edad adulta, cuando es más probable que uno pueda mantener a un niño. En la medida basada en el censo, esto se aproxima al considerar a las familias encabezadas por mujeres y la dependencia de la asistencia pública. Pero si recurrimos a datos de otras fuentes, podemos redondear el panorama examinando las tendencias en la tasa de natalidad de adolescentes y en la proporción de niños nacidos fuera del matrimonio. A diferencia de nuestras otras medidas, la tasa de natalidad entre adolescentes disminuyó en lugar de aumentar durante la década de 1970, pero se disparó en la de 1980 y luego disminuyó drásticamente en la de 1990. En general, la tasa de natalidad entre adolescentes se redujo del 6,6 por ciento de todos los adolescentes de 15 a 19 años en 1970 al 4,8 por ciento en 2000. La mayoría de los nacimientos de adolescentes ocurren fuera del matrimonio y requieren que la adolescente recurra a la asistencia pública para obtener apoyo. Pero no todos los nacimientos fuera del matrimonio son de mujeres menores de 20 años. Para ver lo que ha sucedido con la maternidad fuera del matrimonio de manera más general, podemos ver la proporción de todos los bebés nacidos fuera del matrimonio. Esta proporción aumentó a lo largo del período, pero a un ritmo decreciente, y luego se estabilizó en alrededor de un tercio de todos los nacimientos a fines de la década de 1990. Por último, incluso entre las madres que nunca se han casado, las tasas de empleo han aumentado drásticamente.



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En resumen, la conclusión de que la clase baja y los comportamientos que la definen han disminuido durante la última década parece irrefutable.

¿Qué causó el declive?



Las razones del declive de la clase baja siguen siendo en gran parte una cuestión de conjeturas, pero podemos arrojar algo de luz sobre esta cuestión sugiriendo al menos algunos de los principales argumentos que varios expertos han presentado como explicaciones de la tendencia.



Un argumento es que la clase baja se involucra en lo que, desde una perspectiva de clase media, parecen comportamientos antisociales, pero que en realidad son una adaptación a los entornos difíciles en los que vive la gente pobre. Si es cierto, deberíamos ver una caída en las tasas de pobreza antes de la caída de la clase baja. Las tasas de pobreza disminuyeron drásticamente en los años sesenta y, en menor medida, a principios de los setenta. Desde entonces, mostraron una tendencia ascendente, al menos hasta mediados de la década de 1990. Por lo tanto, la sincronización de estas dos tendencias no proporciona mucho apoyo para esta explicación. Este análisis bastante simple no debería descartar la posibilidad de que el mal comportamiento sea el resultado de bajos ingresos, pero no proporciona ningún apoyo sólido para la teoría. Tampoco lo hace la disyunción entre barrios de clase baja y barrios de alta pobreza.

Otro argumento es que los éxitos de la década de 1990 fueron el resultado de una economía inusualmente fuerte. Es cierto que abundaban los puestos de trabajo, que la tasa de desempleo había caído al 4 por ciento a finales de la década y que las ganancias en los ingresos de los que se encontraban en la parte inferior de la escala eran bastante impresionantes. Sin embargo, casi todas estas buenas noticias económicas se produjeron en la segunda mitad de la década y, por lo tanto, es probable que sean posteriores al comienzo de muchas de las tendencias descritas anteriormente. Sin duda, parte de la disminución en el número de casos de asistencia social se puede atribuir a la sólida economía de la segunda mitad de la década. Sin embargo, el hecho de que la variable de participación masculina en la fuerza laboral no mejore significativamente se opone a una interpretación puramente económica.

Un tercer argumento es que las políticas públicas se han vuelto más inteligentes a la hora de vincular la asistencia a la responsabilidad personal. Durante las décadas de 1960 y 1970, como resultado del movimiento por los derechos de la asistencia social, junto con los cambios en las actitudes sobre el sexo, la maternidad y el matrimonio, la cantidad de casos de asistencia social se triplicó. Esto puede haber ayudado a apuntalar los ingresos de las madres pobres y sus hijos, pero también permitió a las mujeres criar a sus hijos solas sin trabajar y probablemente contribuyó a un cambio en las normas sociales dentro de los vecindarios donde la maternidad temprana y la dependencia de la asistencia social eran más frecuentes. . La ley de reforma de la asistencia social de 1996 cambió todo eso al exigir trabajo y limitar la duración de la asistencia federal a cinco años. Además, la expansión del Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo, la asistencia para el cuidado de niños y Medicaid durante las décadas de 1980 y 1990 ayudó a que el trabajo en un trabajo de bajos salarios fuera más gratificante que la asistencia social por primera vez. De manera similar, el sistema de educación pública fue atacado durante la década de 1980 por su fracaso en educar a los estudiantes para tener éxito en la nueva economía. Por ejemplo, A Nation at Risk, publicado en 1983, pidió a las escuelas que se responsabilizaran por lo que los estudiantes estaban aprendiendo y llevó a los estados a fortalecer los requisitos de graduación. Por primera vez, en una cumbre de 1989, los 50 gobernadores estatales y el presidente establecieron la meta de que el 90 por ciento de los estudiantes se graduaran de la escuela secundaria. Finalmente, en el área de justicia penal, más policías en las comunidades locales y sentencias más largas no solo enviaron mensajes más duros a los posibles delincuentes, sino que también sacaron a muchos delincuentes de las calles.

Una cuarta explicación se centra en un cambio radical en la política de vivienda federal, alejándose de las políticas que concentraban a las personas de bajos ingresos. La demolición de proyectos de viviendas públicas de gran altura y el mayor énfasis en viviendas públicas en sitios dispersos y de poca altura, así como los certificados portátiles de la Sección 8 actuaron para desconcentrar a las personas de bajos ingresos. Esto reduce directamente la medida de las clases bajas, al reducir la creación de vecindarios extremos inducida por las políticas. Además, al reducir la concentración de familias con problemas, es mucho menos probable que cualquier vecindario tenga la masa crítica de problemas sociales que pueden conducir al desarrollo de normas autodestructivas. El momento de este cambio de política es ampliamente consistente con la tendencia de las clases bajas.

Un quinto argumento es que la mayor disponibilidad de abortos después de la decisión Roe v. Wade en 1973 condujo a menos nacimientos no deseados, especialmente entre las mujeres negras pobres que eran jóvenes y solteras en el momento del embarazo, con el resultado de que hubo una disminución posterior. en el crimen y otras conductas antisociales una vez que la cohorte de niños nacidos en el período posterior a la legalización alcanzó la adolescencia a principios de la década de 1990. Este argumento ha sido popularizado por el economista Steven D. Levitt de la Universidad de Chicago, pero ha sido criticado por algunos otros estudiosos.

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Una última posibilidad es que todas estas razones y quizás otras hayan funcionado en combinación para producir las tendencias que hemos descrito. El comportamiento humano siempre es difícil de predecir y la historia advierte contra cualquier respuesta simple. Puede ser que los comportamientos de riesgo como el crimen, la violencia, los embarazos adolescentes no planeados y el uso de drogas se muevan en ciclos con cada generación aprendiendo de la inmediatamente anterior las devastadoras consecuencias de tales comportamientos, y luego estas lecciones se pierden en la próxima generación. Agregue a estos cambios generacionales normales algunos de los factores descritos anteriormente y tendrá al menos una explicación plausible de lo que ocurrió.

Conclusiones e implicaciones políticas

No hace mucho tiempo, los problemas de la concentración de la pobreza, la clase baja y el centro de la ciudad eran indefectiblemente referidos como intratables. La década de 1990, sin embargo, fue una década notable en la que se lograron avances sustanciales contra todos estos problemas. Sin duda, una amplia gama de fuerzas contribuyó a estas mejoras, incluida la economía fuerte, las tendencias demográficas favorables y varias innovaciones políticas importantes inspiradas tanto por la derecha como por la izquierda. Si bien es difícil desentrañar los roles relativos de estas diferentes fuerzas y cambios de políticas, en conjunto tuvieron su mayor impacto en los centros urbanos de nuestras áreas metropolitanas.

Los cambios experimentados por los barrios del centro de la ciudad son bastante profundos y no han recibido suficiente atención. Investigaciones anteriores han mostrado una caída abrupta en la concentración de la pobreza. La medida de las clases bajas de Ricketts-Sawhill revela un progreso aún mayor. Es posible que la reducción de las concentraciones de pobreza haya tenido un beneficio desproporcionado en la reducción de los problemas sociales. Sin embargo, una conclusión firme en este frente probablemente no esté justificada, dadas las incertidumbres sobre la dirección de la causalidad.

Sin embargo, podemos concluir con seguridad que muchos menos vecindarios se parecen ahora a las deprimentes descripciones del centro de la ciudad que eran comunes en los relatos periodísticos o académicos de años anteriores, como los de Ken Auletta, Leon Dash y Alex Kotlowitz. Si bien muchos vecindarios siguen en problemas y muchos vecindarios suburbanos más antiguos del anillo interior muestran signos de angustia, muchos menos vecindarios que en el pasado reciente tienen la confluencia de bajos niveles de educación, pocos hombres en la fuerza laboral y un gran número de mujeres solteras que crían niños en asistencia social. Las tasas de criminalidad han disminuido, las tasas de embarazo y natalidad en adolescentes han bajado, y la creciente proporción de niños nacidos fuera del matrimonio se ha desacelerado o estabilizado. Debe celebrarse el progreso a esta escala, un hecho relativamente raro en el ámbito de los problemas sociales.

Dicho esto, sería un grave error asumir con complacencia que estos cambios continuarán o incluso se mantendrán. Sin políticas públicas que desalienten la delincuencia y fomenten la educación, el trabajo y el retraso en la maternidad, así como políticas de vivienda que faciliten el acceso espacial a las oportunidades, estas tendencias positivas podrían revertirse fácilmente. Los dos grupos con mayor riesgo son los adolescentes y las familias trabajadoras de bajos ingresos. Estos dos grupos necesitan escaleras hacia la clase media. Para los adolescentes en vecindarios con dificultades, esto significa escuelas secundarias más pequeñas y más efectivas, programas extracurriculares y mentores o consejeros adultos. Para las familias de bajos ingresos, el éxito de la reforma de la asistencia social en el traslado de muchas madres solteras al mercado laboral debe ir seguido de esfuerzos para mantenerlas allí con complementos salariales, cuidado infantil, atención médica y programas de capacitación basados ​​en empleadores. Sin peldaños fuertes en la parte inferior de la escalera, ellos, o más probablemente sus hijos, podrían convertirse fácilmente en la clase baja del mañana.