Los funcionarios estadounidenses afirman que Hamza bin Laden, hijo favorito de su padre Osama y posible futuro líder de al-Qaida, fue asesinado en algún momento de los últimos dos años, sin especificar el papel de Estados Unidos en su muerte. Cuando al-Qaida pierde un líder potencial, es correcto celebrar y considerar lo que sigue para el grupo. Sin embargo, el ascenso de Hamza fue un reflejo de la debilidad de Al Qaeda y, con su muerte, es importante reconocer lo que era, y lo que no era, para el grupo terrorista.
Hamza nunca dejó su huella como un líder importante de Al Qaeda por derecho propio. Ali Soufan, un exagente del FBI y experto en terrorismo que escribió un excelente perfil de Hamza, relata que Hamza pasó gran parte de su juventud y adultez temprana escondido en Irán después de que al-Qaida fuera expulsado de Afganistán después del 11 de septiembre. Las autoridades iraníes detuvieron a Hamza y a otros miembros de al-Qaida como posible moneda de cambio con los Estados Unidos o para ser liberado cuando sea el momento adecuado. Hamza luego regresó a Pakistán en 2010, escondiéndose allí y evitando por poco que lo mataran en 2011, cuando los SEALS de la Marina de los EE. UU. Allanaron el complejo de su padre en Abbottabad. Después de varios años de silencio, Hamza apareció en cintas de audio y video de al-Qaida, pidiendo ataques contra Estados Unidos, Arabia Saudita y otros objetivos tradicionales. Al-Qaida parecía estar preparándolo para ser un portavoz destacado, confiando en su pedigrí familiar para atraer la atención, y tal vez incluso considerándolo como un posible heredero de Ayman Zawahiri, el yihadista egipcio que ha encabezado el grupo desde 2011.
Sin embargo, la posible elevación de Hamza muestra la debilidad de al-Qaida en la actualidad. El propio Hamza no luchó en el frente como su padre ni dirigió una importante red clandestina como lo hizo Zawahiri. Abu Musab al-Zarqawi, el legendario fundador de al-Qaida en Irak, se convirtió en una superestrella yihadista debido a su voluntad de liderar la lucha contra las fuerzas estadounidenses y el gobierno chiíta de Irak. El líder del Estado Islámico, Abu Bakr al-Baghdadi, también luchó, y además tenía credenciales académicas. Hamza, en cambio, solo tenía un nombre. Ese nombre era respetado y tenía prestigio incluso entre los seguidores del Estado Islámico, pero para un movimiento compuesto principalmente por hombres jóvenes que buscaban acción, la falta de experiencia yihadista era una debilidad grave. El tiempo de Hamza en Irán también fue negativo. Los yihadistas sunitas suelen despreciar a Irán y, si bien el enfoque de al-Qaida hacia la potencia chiíta ha sido pragmático, el Estado Islámico ha criticado a Al Qaeda por su relación.
De hecho, la posible elevación de Hamza fue una señal de los muchos problemas de Al Qaeda y de la desesperada necesidad del grupo de recuperar su impulso. El grupo central alrededor de Zawahiri no ha lanzado un ataque terrorista importante en Occidente en más de una década. Esta es una debilidad sorprendente para un grupo que se enorgullece de liderar la lucha contra Estados Unidos y sus aliados. Cuando estalló la guerra en Siria, los reclutas acudieron en masa al Estado Islámico, y al-Qaida y sus partidarios en Siria jugaron un papel secundario.
El contraterrorismo estadounidense merece crédito por muchos de los problemas de Al Qaeda. El papel de Estados Unidos en la muerte de Hamza no está claro en este momento, pero la combinación de Estados Unidos de ataques con drones y un amplia campaña de servicios de inteligencia han ejercido una intensa presión sobre al-Qaida y sus redes. Estos medios han mantenido escondidos a líderes de al-Qaida como Zawahiri y han interrumpido su reclutamiento y comunicaciones. Hay que reconocer que el grupo ha resistido, pero sigue sumido en su rivalidad con el Estado Islámico e incapaz de liderar el movimiento yihadista más amplio.
En estas difíciles circunstancias, al-Qaida ha dependido en gran medida de sus afiliados en el Magreb, Yemen, India y otras regiones para mantener las operaciones en marcha. Al hacerlo, luchó por mantener al movimiento yihadista en su conjunto enfocado en Estados Unidos y Occidente en general. La repetida retórica de Hamza de que Estados Unidos era el centro de atención fue parte de un intento de encontrar un gran nombre para convertir al país en anti-Estados Unidos. El mensaje se destaque para los jóvenes radicales de todo el mundo que, de otro modo, se sentirían más atraídos por las causas más urgentes en sus países y regiones. Sin embargo, Al-Qaida ha luchado por mantener el apoyo de algunos de sus afiliados. Algunos, como la rama de al-Qaida en Yemen, siguen siendo leales y robustos, mientras que otros, como su rama vital en Siria, han rechazado el liderazgo de Zawahiri .
La muerte de Hamza es un golpe a los intentos de al-Qaida de recuperar su impulso y restaurar su posición como líder de la causa yihadista mundial. Más importante aún, ilustra los muchos problemas de Al Qaeda y los éxitos, aunque incompletos, del contraterrorismo estadounidense.