Durante su debate del 5 de octubre, el vicepresidente Dick Cheney criticó al senador John Edwards por sugerir que la actual coalición internacional en Irak es pequeña. Por supuesto, los dos hombres entablaron una conversación cortante, y en gran medida semántica, sobre si el término coalición debería interpretarse para incluir a las fuerzas de seguridad iraquíes. Pero Cheney planteó la cuestión más interesante cuando argumentó que, sin contar siquiera las fuerzas iraquíes, la coalición actual es de hecho bastante fuerte. Como dijo, la Operación Tormenta del Desierto que desalojó a las fuerzas de Saddam de Kuwait en 1991 incluyó a 34 países, mientras que la presencia multinacional actual en Irak incluye 30, casi el mismo número.
Pero en este punto, el argumento del vicepresidente fue muy débil. Es cierto que la coalición de hoy incluye casi tantos países participantes como el esfuerzo de guerra de hace 13 años. Sin embargo, el beneficio simbólico de tal coalición se ve desmentido por el hecho de que muchos de los principales actores del mundo, incluidos Francia, Alemania, Rusia, China y todos los estados árabes, están sentados en esta operación. También lo están todos los países del sur de Asia, generalmente tan comprometidos con las misiones internacionales de mantenimiento de la paz y estabilización.
Y donde más les importa a nuestras tropas, en el tema de las cifras brutas, la coalición de hoy es mucho más pequeña que en el caso de la Tormenta del Desierto. Nuestros socios internacionales tienen hoy alrededor de 24.000 soldados en Irak. Eso es sólo una sexta parte del número que enviaron a luchar en 1991. En contraste, Estados Unidos tiene alrededor de 140.000 soldados en Irak en este momento y entre 30.000 y 40.000 en otras partes de la región.
Nuestros amigos y aliados tuvieron más fuerzas en Irak el año pasado, en el punto álgido del esfuerzo de invasión. Pero incluso entonces, su fuerza total era solo un tercio del número comparable de Tormenta del Desierto, y el 95 por ciento era británico. (Por el contrario, la fuerza estadounidense desplegada en el teatro era la mitad de grande que en 1991).
Para decirlo de otra manera, hoy nuestros socios extranjeros están proporcionando alrededor del 12 por ciento de las fuerzas en Irak y sus alrededores. La primavera pasada proporcionaron alrededor del 16 por ciento de la fuerza total de invasión. En la Operación Tormenta del Desierto en 1991, por el contrario, proporcionaron alrededor del 22 por ciento de una fuerza mucho mayor.
Para aquellos a los que les gustan los detalles, aquí hay algunos más. Las 24.000 fuerzas extranjeras que nuestros amigos y aliados tienen hoy en Irak están dominadas por el Reino Unido (con 8.300 soldados), así como por Corea del Sur (3.600), Italia (2.700), Polonia (2.500), Ucrania (1.600) y Holanda (1.300). Entre ellos aportan 20.000 del total de fuerzas extranjeras; ningún otro país tiene más de 1.000 en Irak.
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En Desert Storm, las cosas fueron muy diferentes, sin siquiera contar las 125,000 tropas turcas cerca de la frontera de ese país con Irak, o las 125,000 tropas adicionales que los estados del Golfo como Arabia Saudita tenían en alerta, o las 20,000 fuerzas que Siria mantenía en su propio territorio pero adyacente a la frontera iraquí. La comunidad internacional comprometió directamente a unos 150.000 militares en la operación, todos los cuales desempeñaron un papel importante en el plan de guerra del general Norman Schwarzkopf.
Empiece por Europa. Los británicos nuevamente abrieron el camino, con unos 35.000 soldados, seguidos por Francia con unos 15.000, Italia con 1.500 y los Países Bajos con 1.000. Alemania envió 1.000 efectivos para ayudar a defender a Turquía contra posibles represalias.
Canadá desplegó 1.700 soldados; Australia envió 500; los aliados más pequeños de la OTAN otros dos mil. En total, los principales aliados occidentales desplegaron casi 60.000 efectivos en el esfuerzo bélico. Y algunos otros amigos cercanos, como Argentina, también enviaron un número modesto de tropas.
Pero lo más llamativo fue la participación de estados musulmanes. Egipto abrió el camino con 40.000 soldados. Arabia Saudita y otros países de la península arábiga desplegaron alrededor de 20.000 soldados al esfuerzo. Siria, a pesar de sus vínculos baazistas con el régimen de Saddam, también envió 20.000 soldados para operar desde Arabia Saudita. Pakistán y Bangladesh desplegaron al menos 5.000 y 3.000 respectivamente. Marruecos y Senegal también contribuyeron.
Cheney podría haber presentado varios argumentos para explicar por qué la coalición actual en Irak es bastante pequeña. Por ejemplo, podría haber señalado que obviamente era más fácil encontrar aliados para revertir un acto flagrante de agresión a través de fronteras internacionales, como en 1991, que librar una guerra preventiva como lo hicimos el año pasado.
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Pero la afirmación de que la coalición actual es comparable a la que el primer presidente Bush reunió para llevar a cabo la Operación Tormenta del Desierto en 1991 no empieza a sostenerse.