El programa federal Superfund para limpiar los sitios de desechos tóxicos inactivos de Estados Unidos es digno de mención no solo por su enorme costo (hasta ahora se han autorizado $ 15,2 mil millones), sino también por su diseño único. La legislación que creó Superfund proporcionó a la Agencia de Protección Ambiental un conjunto diverso de herramientas de política. Entre ellos, el principal es un esquema de responsabilidad civil que impone la responsabilidad de limpiezas multimillonarias a empresas y unidades gubernamentales vinculadas, incluso tangencialmente, a sitios de desechos peligrosos. Con esta potente implementación de políticas, la agencia puede ordenar a las partes que son legalmente responsables de las sustancias tóxicas en un sitio que lo limpien, con grandes multas y daños por incumplimiento. La EPA también puede ofrecer medidas conciliatorias para lograr una limpieza voluntaria con financiación privada; o puede lanzar una limpieza pagada inicialmente por Superfund y luego obligar a las partes responsables a reembolsar al gobierno.
En este libro, Thomas W. Church y Robert T. Nakamura proporcionan el primer estudio en profundidad de las operaciones de Superfund en sitios de desechos peligrosos. Examinan seis limpiezas de Superfund, incluidas tres regiones y sitios tanto 'difíciles' como 'fáciles', para preguntar '¿qué funciona?'. Basado en estudios de casos detallados, el libro describe varias estrategias que han sido aplicadas por reguladores gubernamentales y abogados y las respuestas. a esas diferentes estrategias de empresas y funcionarios del gobierno local.
Los autores caracterizan las estrategias de implementación utilizadas por la EPA como enjuiciamiento, acomodación y obras públicas. Señalan que la elección de la estrategia implica establecer prioridades entre los objetivos en competencia de Superfund. Concluyen que la mejor estrategia de implementación es aquella que considera el contexto de cada sitio y las prioridades particulares en cada caso. Con miras a la reautorización de Superfund, también ofrecen recomendaciones para mejorar la organización del programa y discuten propuestas de cambio en su esquema de responsabilidad.