Hace unos años, la moneda de China parecía estar subiendo inexorablemente hacia el dominio global. El renminbi se había convertido en la quinta moneda más importante para los pagos internacionales y, en 2016, el Fondo Monetario Internacional lo incluyo en la canasta de las principales monedas que determina el valor de los Derechos Especiales de Giro (el activo de reserva global del FMI).
Sin embargo, desde entonces, el progreso del renminbi se ha estancado. Su participación en los pagos internacionales ha caído por debajo de 2 por ciento , y la participación de las reservas mundiales de divisas mantenidas en activos denominados en renminbi parece haberse estancado en aproximadamente 2 por ciento .
A principios de este año, China desplegado una moneda digital del banco central, lo que la convierte en una de las primeras economías importantes en hacerlo. Las pruebas de la llamada moneda digital / pago electrónico (DCEP) han comenzado en cuatro ciudades, y el gobierno anunció recientemente planes para expandir las pruebas a las principales metrópolis como Beijing y Tianjin, así como Hong Kong y Macao. Pero el DCEP por sí solo no cambiará las reglas del juego que eleve el papel del renminbi en las finanzas internacionales.
Es cierto que China ha superado a Estados Unidos y otras economías avanzadas en la sofisticación tecnológica de sus sistemas de pago minorista. Por lo tanto, parece plausible que el renminbi digital le dé a China una ventaja en la competencia por el dominio del mercado financiero mundial.
Pero la realidad es más preocupante. Inicialmente, el DCEP solo se podrá utilizar para pagos dentro de China, aunque esto podría cambiar con el tiempo. A pesar de toda la publicidad sobre la nueva moneda digital, China Sistema de pago interbancario transfronterizo , introducida en 2015, es una innovación más importante que facilita el uso del renminbi para transacciones internacionales.
Este sistema de pago también puede eludir el sistema SWIFT dominado por Occidente para los pagos internacionales y así eludir las sanciones financieras estadounidenses, una perspectiva tentadora para muchos gobiernos. Rusia —o, para el caso, Irán y Venezuela— ahora encontrará más fácil que le paguen en renminbi por sus exportaciones de petróleo a China. A medida que el renminbi se utilice más ampliamente, otros países más pequeños y en desarrollo que tienen fuertes vínculos comerciales y financieros con China podrían comenzar a facturar y liquidar sus transacciones directamente en esa moneda. El DCEP podría eventualmente vincularse al sistema de pagos transfronterizos, digitalizando aún más los pagos internacionales.
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Aún así, el DCEP por sí solo hará poca diferencia en cuanto a que los inversores extranjeros consideren el renminbi como una moneda de reserva. Después de todo, el gobierno chino todavía restringe las entradas y salidas de capital, y el Banco Popular de China todavía administra el tipo de cambio del renminbi. Es probable que ninguna de las políticas cambie significativamente en el corto plazo.
Los impulsores del renminbi señalarán que el gobierno ha aliviado las restricciones sobre los flujos de capital y ha señalado su intención de abrir finalmente la cuenta de capital por completo, y que el Banco Popular de China se ha comprometido a reducir sus intervenciones cambiarias y dejar que las fuerzas del mercado se salgan con la suya. Pero siempre que los cambios en los flujos de capital ejercen una presión significativa sobre el renminbi, el gobierno invariablemente vuelve al modo de comando y control y endurece los controles de capital y la gestión del tipo de cambio. Por lo tanto, los inversores extranjeros, incluidos los bancos centrales, se mantendrán escépticos sobre la perspectiva de flujos de capital sin restricciones a tipos de cambio impulsados por el mercado.
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En cualquier caso, es poco probable que los inversores nacionales y extranjeros vean el renminbi como una moneda de refugio seguro en tiempos de turbulencias financieras mundiales. Eso requiere confianza, que se fomenta mediante la adhesión al estado de derecho y controles y equilibrios bien establecidos en el sistema político.
Algunos argumentan que el estado de derecho existe en China, y que el sistema de gobierno no democrático y de partido único del país contiene suficientes mecanismos de autocorrección para evitar que los responsables de la formulación de políticas se vuelvan locos. Pero estos arreglos no son un sustituto creíble o duradero de un sistema institucionalizado de controles y contrapesos como el de Estados Unidos, donde la separación de los poderes ejecutivo, legislativo y judicial sirve para restringir el ejercicio del poder.
La administración del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, está haciendo todo lo posible para debilitar las instituciones estadounidenses, socavar el estado de derecho y erosionar la independencia de la Reserva Federal. Pero en las finanzas internacionales todo es relativo. El dominio económico de Estados Unidos, los mercados de capital líquidos y profundos y el marco institucional aún sólido significan que el dólar estadounidense todavía tiene sin rival serio como la principal moneda de reserva del mundo.
Cualquier ganancia global que haya obtenido el renminbi en los últimos años, tanto como medio de pago como como moneda de reserva, se ha producido principalmente a expensas de monedas como el euro y la libra esterlina. Incluso cuando el FMI agregó el renminbi a las cuatro monedas existentes en la canasta de DEG y le dio una ponderación del 10,9 por ciento, fueron principalmente el euro, la libra y el yen japonés los que cedieron, no el dólar.
La nueva moneda digital de China y su sistema de pagos transfronterizos mejorarán en conjunto el papel del renminbi como moneda de pago internacional si el gobierno continúa reformando los mercados financieros del país y eliminando las restricciones a los flujos de capital. Pero difícilmente harán mella en el estatus del dólar como moneda de reserva global dominante.