Más de un millón de centenarios vivirán en los Estados Unidos a mediados de este siglo. Hasta 1960 no había más de un millón de estadounidenses mayores de 85 años. Estas estadísticas miden una transformación notable en las perspectivas de envejecimiento en Estados Unidos. En los albores del siglo XX, el estadounidense recién nacido promedio podía esperar vivir 47 años. Apenas la mitad de los hombres de 20 años vivía hasta los 65 años. Casi la mitad de las mujeres que llegaban a los 65 eran viudas. A medida que se abre el siglo XXI, los hombres que tienen 65 años pueden esperar vivir otros 16 años, las mujeres de esa edad otros 20. Los mejores niveles de vida y los servicios de atención médica públicos y privados han convertido la vida en una rutina.
La longevidad no solo se ha convertido en algo normal, sino que la seguridad financiera, que alguna vez estuvo disponible solo para los muy ricos, es ahora la suerte de la mayoría de los estadounidenses. La seguridad no es lo mismo que la riqueza. Si bien la pobreza entre las parejas de ancianos es más baja que entre cualquier otro grupo de edad, la mayoría de los ancianos jubilados viven con ingresos modestos, y un aleccionador 25 por ciento de las viudas y los viudos ancianos incluso ahora vive en la pobreza. Pero su principal fuente de ingresos, el Seguro Social, es sólida como una roca. Hasta mediados del siglo XX, la jubilación era simplemente inasequible. La mayoría de los hombres trabajaron hasta morir o sufrir una enfermedad terminal. El aumento de los ingresos, un sistema de seguridad social en proceso de maduración y las pensiones privadas para muchos han puesto la jubilación al alcance financiero de casi todos y la han hecho financieramente segura para muchos.
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Durante el próximo medio siglo, con el envejecimiento de las legiones nacidas después de la Depresión y la Segunda Guerra Mundial, la población de ancianos se disparará. Se proyecta que la esperanza de vida de las personas de 65 años aumentará otros 2 años para el 2050, y los avances médicos plausibles podrían impulsar ese pronóstico. Si bien el envejecimiento de la población es cierto, no está tan claro si el creciente número de personas de edad muy avanzada continuará viviendo sus vidas con relativa seguridad económica o se enfrentará a un mayor riesgo económico.
¿Qué tan pesada es la carga?
Algunos comentaristas advierten que las filas cada vez mayores de ancianos impondrán cargas pesadas a una fuerza laboral que apenas crece. Este miedo es infundado. Sin duda, es casi seguro que aumentará la relación entre jubilados y trabajadores activos. Pero se prevé que disminuya la proporción de estadounidenses menores de 65 años que no están trabajando y a quienes los trabajadores también deben mantener. Los trabajadores tendrán proporcionalmente menos no trabajadores que mantener que durante las décadas de 1950 y 1960. En esos años, aunque los índices de dependencia se elevaron a máximos históricos, muy por encima de los que verá Estados Unidos en el siglo XXI, los niveles de vida se dispararon. En general, se proyecta que la cantidad de bocas que cada trabajador debe alimentar aumentará solo alrededor del 6 por ciento durante los próximos 40 años y poco después.
Apoyar a una creciente población de ancianos no representará un problema agregado para la nación, si la producción por trabajador crece incluso a la modesta tasa anual de 0.9 por ciento asumida por los actuarios del Seguro Social. A ese ritmo, la producción por trabajador aumentará un 46 por ciento para 2040, empequeñeciendo la carga demográfica. Incluso con un crecimiento modesto, la nación puede apoyar a los jubilados y mejorar el nivel de vida de las personas que no son mayores.
Pero poder hacerlo y hacerlo no es lo mismo. Si los ancianos tendrán los recursos para disfrutar de jubilaciones prolongadas con una seguridad financiera razonable, no es una cuestión de asequibilidad para la nación. Se trata de una planificación personal prudente y de una política social inteligente.
Ahorro para la jubilación
A principios del siglo pasado, la gente trabajó hasta morir. La aritmética del ahorro para la jubilación era deprimentemente simple: la gente solo necesitaba el ahorro suficiente para pagar al empresario de pompas fúnebres. A medida que aumentaron la esperanza de vida y los ingresos, se hizo necesario un ahorro adicional para que las personas vivieran como estaban acostumbradas antes de la jubilación. Desafortunadamente, el ahorro individual siempre ha sido difícil. Pocos trabajadores han ahorrado mucho de forma voluntaria. Cuando los ingresos eran bajos, el ahorro para la jubilación era inasequible. A medida que aumentaban los ingresos, el ahorro resultaba menos atractivo que las tentaciones del consumo corriente.
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Dos políticas públicas han facilitado el ahorro para la jubilación. El primero es el Seguro Social. Ahora proporciona $ 300 mil millones en beneficios cada año a más de 37 millones de jubilados y a sus cónyuges o sobrevivientes. El segundo, paradójicamente, es el impuesto sobre la renta de las personas físicas. Difiere el impuesto sobre los depósitos de los empleadores en los programas de pensiones calificados hasta que los trabajadores realmente reciben la pensión. Esta disposición hace que sea mucho más atractivo que el empleador ahorre para la jubilación que hacerlo uno mismo. Las personas también reciben exenciones fiscales si depositan fondos en cuentas especiales, como cuentas de jubilación individuales, planes 401 (k) y planes Keogh. Pero las personas no necesitan ahorrar para recibir estas exenciones fiscales, ya que pueden transferir ahorros anteriores o pedir prestado para financiar depósitos en cuentas favorecidas.
Estas exenciones fiscales son relativamente nuevas. Hasta la Segunda Guerra Mundial, las grandes exenciones personales protegían a todos menos a unos pocos del impuesto sobre la renta y la mayoría de los que pagaban el impuesto enfrentaban tasas bajas. En este entorno, el aplazamiento podría hacer poco para fomentar las pensiones. Pero las tasas más altas y las exenciones personales más bajas después de la Segunda Guerra Mundial convirtieron el aplazamiento de las contribuciones a las pensiones en un poderoso incentivo para que los empleadores establecieran planes de pensiones calificados.
Considere a los trabajadores de 30 años cuyas inversiones rinden un 6 por ciento anual y que enfrentan una tasa impositiva marginal del 28 por ciento. Si sus empleadores establecen planes de pensión que obtienen la misma tasa de rendimiento, las pensiones de los trabajadores serán un 75 por ciento más altas después de que se hayan pagado todos los impuestos que si los empleadores pagan la misma contribución a los trabajadores que ahorran ellos mismos. Además, muchos planes de pensiones crean poderosos incentivos económicos para que los trabajadores se jubilen después de determinadas edades. Las pensiones bajo muchos planes dejan de crecer después de que el trabajador alcanza cierta edad o trabaja una cierta cantidad de años. El salario del trabajador por el trabajo continuo desciende del salario establecido a la diferencia entre el salario y la pensión. En combinación, estas dos políticas públicas, junto con el crecimiento económico sostenido y la prosperidad, han hecho posible edades de jubilación progresivamente más tempranas. En 1996, la mitad de todos los hombres estaban fuera de la fuerza laboral a los 62 años.
Está en duda si estas tendencias continuarán. El Seguro Social ha madurado y ahora enfrenta un déficit proyectado a largo plazo. La cobertura de pensiones no ha aumentado en años. Lo que no está en duda es que si la esperanza de vida continúa aumentando, y si la edad de jubilación no lo hace, los trabajadores tendrán que ahorrar una parte mayor de lo que ganan ellos mismos o el costo de las pensiones públicas y privadas debe aumentar si los trabajadores van a vivir en comodidad financiera durante la jubilación.
¿Cuánto ahorrar?
Pocas personas aprecian cuánto necesitan ahorrar para mantener su nivel de vida después de la jubilación. Considere, por ejemplo, las personas que comienzan a trabajar a los 20 años, cuyos ingresos crecen anualmente 2 puntos porcentuales más que la inflación cada año, que se jubilan a los 62 años y que mueren a los 80 años (estos trabajadores se aproximan mucho al promedio que prevalece en la actualidad). Si ganan un 3 por ciento más que la inflación en ahorros protegidos por impuestos, aproximadamente el rendimiento promedio de los bonos del gobierno, tienen que ahorrar el 20,3 por ciento de las ganancias cada año desde el momento en que comienzan a trabajar hasta que se jubilan para mantener sus ingresos previos a la jubilación. Una decisión de jubilarse dos años antes aumentaría la tasa de ahorro requerida al 22,6 por ciento. Si la esperanza de vida aumenta a 90 o 100 años, las tasas requeridas para jubilados de 60 años aumentan al 27,8 por ciento y 31,2 por ciento, respectivamente.
Todos estos ejemplos asumen que las personas comienzan a ahorrar tan pronto como comienzan a trabajar y ahorran a un ritmo constante a lo largo de sus carreras. De hecho, la mayoría de las personas ahorran poco entre los 20 y los 30 años. Muchos se endeudan. Empiezan a ahorrar en serio para la jubilación sólo cuando llegan a los 40 o incluso a los 50. A estas edades, los niños crecen, las insinuaciones de mortalidad pueden ser demasiado insistentes para ignorarlas y las carreras pueden haber llegado a una meseta. Es probable que las personas que esperan tanto tiempo para comenzar a ahorrar para la jubilación encuentren inalcanzable la meta si solo deben depender de sus propios ahorros. Los trabajadores que planean jubilarse a los 60 años que esperan vivir hasta los 80 pero que esperan hasta los 30 para comenzar a ahorrar deben ahorrar el 28,9 por ciento de sus ingresos para alcanzar sus objetivos, y los que esperan hasta los 40 años, el 35,4 por ciento. Claramente, el ahorro para la jubilación debería comenzar temprano.
Tres consideraciones modifican estas tasas de ahorro requeridas. Uno los reduce: la mayoría de las personas sienten que no necesitan tantos ingresos durante la jubilación como los que ganaban al final de sus carreras. El objetivo recomendado es alrededor del 60-70 por ciento de los ingresos previos a la jubilación. Pero otras dos realidades aumentan y requieren ahorro. En primer lugar, muchas personas ingresan a la fuerza laboral con deudas (préstamos universitarios, por ejemplo) y la mayoría contrae alguna deuda poco después, para comprar y amueblar su primera casa o apartamento, por ejemplo. A los 30 años, muchos trabajadores están pagando estas deudas y aún no pueden comenzar a ahorrar para la jubilación. En segundo lugar, muchas personas mayores temen sobrevivir a sus activos. Las personas pueden evitar este riesgo comprando anualidades de las compañías de seguros. Pero las anualidades individuales son caras. Los cargos de carga (tarifas extraordinarias) promedian alrededor del 20 por ciento del costo de una anualidad. Aproximadamente la mitad de estas tarifas cubre los costos administrativos y la otra mitad cubre los costos adicionales en los que incurren las empresas porque los compradores de rentas vitalicias tienden a vivir más que el promedio, la llamada selección adversa. Además, las anualidades privadas no suelen contener protección contra la inflación. Es difícil alejarse de un hecho simple: prepararse para la jubilación a principios de los 60 requiere más ahorro de lo que la mayoría de la gente ahorra de forma voluntaria y, a menos que la psicología humana experimente un cambio dramático, más de lo que es probable que haga en el futuro.
Incentivos al ahorro público
Aquí es donde entra la política pública. La Seguridad Social y los planes de pensiones de las empresas se basan en el principio de que el ahorro obligatorio es necesario para ayudar a las personas a superar las tentaciones de la gratificación del consumo inmediato. El Seguro Social y los planes de pensiones privados tradicionales también incorporan la anualización obligatoria, lo que asegura un flujo de ingresos que dura hasta la muerte del trabajador. El Seguro Social proporciona automáticamente a los cónyuges que no han ganado beneficios por derecho propio un beneficio equivalente a al menos la mitad de los beneficios de sus cónyuges, y después de que fallece la fuente de ingresos principal, el sobreviviente recibe el beneficio completo. Los planes privados ahora también suelen ofrecer al menos beneficios parciales a las viudas, bajo la denominada opción conjunta y de sobreviviente. El Seguro Social también brinda protección total contra la inflación al ajustar los beneficios a los cambios en el índice de precios al consumidor.
Hoy en día, el Seguro Social tiene grandes superávits anuales que superan los $ 100 mil millones y van en aumento. Los ingresos corrientes y las reservas acumuladas son suficientes para pagar los beneficios bajo la fórmula de beneficios actual durante los próximos 30 años. Pero el Seguro Social tiene un déficit proyectado a largo plazo. Si no se realizan cambios en los impuestos asignados o los activos en los que se invierten las reservas del Seguro Social, los ingresos en unos 35 años serán suficientes para pagar alrededor del 70 por ciento de los beneficios legislados actualmente. Los aumentos de impuestos relativamente pequeños o los recortes de beneficios, si se hacen pronto, podrían restablecer el equilibrio financiero a largo plazo. Pero algunas personas abogan por cambios estructurales significativos en el sistema, así como por medidas para cerrar el déficit.
En 1998, el presidente Clinton inició una discusión nacional sobre la mejor manera de cerrar ese déficit. En 1999, propuso asignar los ingresos generales al Seguro Social y permitir que los fideicomisarios del fondo fiduciario del Seguro Social invirtieran una pequeña parte de ese fondo fiduciario en valores privados. Varios miembros del Congreso presentaron una amplia variedad de propuestas, muchas de las cuales asignarían ingresos generales o una parte de los impuestos actuales sobre la nómina a cuentas individuales recién creadas. Los planes diferían en la gama de opciones que las personas tendrían sobre las inversiones y los términos bajo los cuales podían retirar fondos.
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Las encuestas de opinión pública indican profundas divisiones y ausencia de consenso. El debate sigue sin resolverse, pero cobrará importancia en la campaña presidencial de 2000. Las perspectivas de una acción temprana para cerrar los déficits proyectados son inciertas, en gran parte porque el sistema ahora tiene enormes superávits que se prevé que continúen durante muchos años. Pero la acción temprana es muy deseable porque los ajustes deben introducirse gradualmente para evitar que los jubilados y los trabajadores de edad avanzada se produzcan cambios abruptos a los que les resultaría difícil adaptarse.
Las modificaciones en las pensiones privadas hacen que sea cada vez más importante mantener un beneficio básico asegurado como el que proporciona la Seguridad Social. Los planes de pensiones privados están pasando de los planes tradicionales de beneficios definidos a los planes de contribución definida. En los planes de beneficios definidos, las empresas establecen reservas para respaldar las pensiones en función de las ganancias y los años de servicio. Si el rendimiento de las inversiones en las reservas es menor de lo esperado, las empresas asumen el riesgo. En los planes de aportaciones definidas, las empresas realizan aportaciones fijas que, en ocasiones, los trabajadores pueden complementar. Las variaciones en los rendimientos de las inversiones provocan cambios en la acumulación de reservas y en los montos de las pensiones que reciben los jubilados, lo que traslada a los empleados el riesgo que alguna vez asumieron las empresas.
En este contexto, el plan confiable de seguro social de beneficios definidos es cada vez más importante. Cambiar el Seguro Social a un plan de contribución definida expondría a los trabajadores a riesgos del mercado financiero en la mayor parte o la totalidad de sus ingresos de jubilación. Por supuesto, la Seguridad Social también está expuesta a riesgos. Si los ingresos proyectados no alcanzan los costos de los beneficios proyectados, el Congreso promulga aumentos de impuestos o recortes de beneficios para los beneficiarios actuales y potenciales. Pero este riesgo está ampliamente difundido entre los trabajadores y los beneficiarios actuales y futuros. Por el contrario, los riesgos del mercado financiero en los planes de contribución definida recaen exclusivamente sobre los trabajadores individuales y los jubilados que, por lo general, no están bien equipados para manejarlos. Cualquiera que sea el resultado del debate, será necesaria alguna forma de ahorro obligatorio para proporcionar una base de ingresos para mantener a los ancianos y discapacitados.
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Además de preservar el Seguro Social como un plan de beneficios definidos, el tema principal en las políticas públicas es si se debe intentar revertir la tendencia a la jubilación anticipada. Al jubilarse a los 68 años en lugar de a los 60, los trabajadores pueden reducir la proporción de ingresos que tienen que ahorrar para mantener sus ingresos previos a la jubilación hasta los 80 años del 22,6 por ciento al 13,6 por ciento. De hecho, las personas pueden optar por una vida laboral más larga. Después de todo, a medida que ha aumentado la longevidad, la salud ha mejorado. Simultáneamente, las demandas físicas de muchas líneas de trabajo han disminuido. Además, una desaceleración proyectada en el crecimiento de la fuerza laboral puede aumentar el interés de los empleadores en retener a los trabajadores mayores. Estas fuerzas probablemente harán que los trabajadores estén cada vez más dispuestos a trabajar durante más tiempo. La política pública podría incitar a estas tendencias, por ejemplo, elevando la edad inicial del derecho a las prestaciones del Seguro Social a partir de la edad actual de 62 años o utilizando las reglamentaciones fiscales para desalentar las disposiciones de los planes de pensiones privados que animan a los trabajadores a jubilarse a determinadas edades.
Pero revertir la tendencia hacia la jubilación anticipada implicará difíciles concesiones. Muchos de los dos tercios de los trabajadores estadounidenses que reclaman beneficios antes de los 65 años, la llamada edad normal de jubilación, sufren de deterioro de la salud o de deficiencias muy por debajo de la discapacidad, pero suficientes para hacer el trabajo oneroso. Además, un factor importante en el paso a la jubilación anticipada ha sido el aumento de los ingresos. Las personas más ricas compran más de muchas de las cosas buenas de la vida, incluido el ocio, parte del cual puede llegar al final de la vida. A menos que la política pública esté diseñada para cambiar los incentivos, es probable que los trabajadores continúen la tendencia de un siglo de pasar una parte cada vez mayor de sus vidas en la jubilación.
Prudencia, privada y pública
Al final, Estados Unidos necesita tener pocas dificultades económicas para adaptarse al boom centenario y al envejecimiento de la población asociado. Las claves son un ahorro adecuado por parte de las personas y una política fiscal prudente por parte del gobierno. El ahorro individual adecuado requiere algún tipo de compulsión para ayudar a las personas a superar la fragilidad humana natural que las lleva a ahorrar muy poco cuando son jóvenes para hacer frente a contingencias aparentemente remotas. Una política fiscal sólida requiere que el gobierno equilibre su propio presupuesto para que el ahorro voluntario privado y el ahorro para pensiones en el sector público y privado estén disponibles para invertir en el país o en el extranjero. El surgimiento de una sociedad geriátrica producirá sin duda una miríada de problemas sociales y personales. Pero no tiene por qué plantear problemas económicos para la nación o para las personas, siempre que hagamos planes ahora para abordarlo.