Caroline Herschel: la primera mujer astrónoma paga
Caroline Herschel (1750-1848) fue una astrónoma nacida en Alemania que luchó contra los prejuicios para convertirse en un miembro consumado y respetado de la comunidad astronómica.
Hizo un trabajo importante ayudando a su hermano Sir William Herschel, un astrónomo innovador que descubrió Urano, entre otros logros.
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Sin embargo, Caroline también hizo su propio trabajo revolucionario, incluso convertirse en la primera mujer en descubrir un cometa , revisando el catálogo de estrellas de John Flamsteed y catalogando más de 2.500 nebulosas .
A lo largo de su vida, Caroline se abrió un camino en un campo dominado por hombres, dejando una vida de trabajo doméstico en Alemania para unirse a su hermano en Inglaterra y trabajar junto a él en música y astronomía.
Descubre la historia de Caroline con el Observatorio Real de Greenwich .
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La crianza de Caroline y su entrada en la astronomía
Caroline Lucretia Herschel nació en Hannover en 1750.
Pasó su juventud haciendo las tareas del hogar para su exigente madre, quien creía que sus hijas no debían hacer otra cosa que ayudar en las tareas del hogar.
En 1766 su hermano William ( en la foto ) se convirtió en organista en Bath y así en 1772, a la edad de 22 años, Caroline fue en contra de los deseos de su madre y también cruzó el Canal.
Fue entrenada como cantante por su hermano y solo seis años después cantó como solista de primer nivel en sus conciertos en Bath.
Sin embargo, su vida musical cambió drásticamente cuando la obsesión de William con su nuevo pasatiempo, la astronomía, se hizo cargo. Se dedicó a estudiar y fue tutor de Caroline en inglés y matemáticas.
Naturalmente, Caroline comenzó a ayudar a William cada vez más con sus intereses astronómicos.
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Fue después del notable descubrimiento de Urano por parte de William en 1781, el primer planeta descubierto con un telescopio, que abandonó la música y los hermanos se mudaron cerca de Windsor para actuar como astrónomos de la Familia Real bajo el patrocinio del Rey Jorge III.
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El trabajo astronómico de Caroline
Ayudar a William incluía moler y pulir espejos, hacer cálculos usando sus observaciones y ocuparse de los asuntos domésticos.
Usando un telescopio hecho específicamente para ella por William, Caroline comenzó a barrer los cielos en busca de cometas. Para 1783 había detectado tres nuevas nebulosas (nubes de gas) y tres años más tarde se convirtió en la primera mujer en descubrir un cometa, ahora conocido como cometa C/1786 P1 (Herschel).
Descubrió ocho cometas en total, el último en 1797. Cuando lo vio, recorrió casi 30 millas hasta el Observatorio Real de Greenwich para contarle al astrónomo real , Nevil Maskelyne.
Habiéndose hecho reconocible como astrónoma por derecho propio, en 1787 el rey Jorge III concedió a Caroline un salario de 50 libras esterlinas como asistente de William. Esto la convirtió en la primera mujer en Gran Bretaña en obtener ingresos para la búsqueda de la ciencia, así como en la primera mujer en ganarse la vida con la astronomía.
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Cuando William se casó con Mary Pitt en 1788, Caroline cedió gran parte de su trabajo doméstico a su esposa, lo que significaba que tenía más tiempo para dedicarse a la astronomía.
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Completó una tarea mundana pero esencial: comprobar, calcular, corregir y actualizar la Historia del cielo británico , un catálogo de casi 3.000 estrellas que había sido compilado más de 60 años antes por el primer astrónomo real , John Flamsteed. Caroline tardó 20 meses agotadores en completar la tarea.
En 1798 publicó su obra a través de la Royal Society, mejorando el catálogo de Flamsteed con un índice de 500 estrellas extra y múltiples correcciones.
Después de esto, Caroline pasó una semana en Greenwich en 1799 como invitada de Nevil Maskelyne, quien se refirió a ella como 'mi digna hermana en astronomía'.
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La vida después de William: la vida posterior de Caroline Herschel
Tras la muerte de William en 1822, Caroline regresó a Hannover, donde continuó catalogando nebulosas y cúmulos estelares.
Además de su propio trabajo, comenzó a ayudar al hijo de William. Juan Herschel , que había tomado el manto de la familia al dedicarse a la astronomía.
Al completar su catálogo de 2500 nebulosas, Caroline recibió una medalla de oro de la Royal Astronomical Society en 1828. Luego, en 1835, fue una de las dos primeras mujeres en ser aceptada como miembro honorario de la Royal Astronomical Society, la el otro es Mary Somerville.
Caroline murió en 1848 a la edad de 97 años. Era muy apreciada por la comunidad astronómica de toda Europa y hoy sigue siendo una figura inspiradora dentro del campo.
Durante su vida recibió muchos elogios por sus descubrimientos, incluyendo una Medalla de Oro y Membresía Honoraria de la Royal Astronomical Society, Membresía Honoraria de la Real Academia Irlandesa y la Medalla de Oro de la Ciencia del Rey de Prusia.
Caroline escribió la inscripción de su lápida ella misma. Dice: 'Los ojos de la que es glorificada aquí abajo se volvieron hacia el cielo estrellado'.
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El legado de Caroline Herschel
Hoy en día, varios objetos astronómicos todavía llevan su nombre, incluido un asteroide llamado 'Lucretia', un cráter lunar llamado 'C.Herschel' y el cúmulo estelar 'Caroline's Cluster' (NGC 2360).
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