Parece una solución sensata: reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan peligrosamente el planeta, obligar a los contaminadores a pagar por lo que emiten. Ponerle precio al carbono, según el argumento, debería impulsar a las empresas y los consumidores a volverse ecológicos, desde los coches eléctricos hasta las energías renovables y las dietas bajas en carne.
Pero la creciente evidencia sugiere que los precios del carbono son como unicornios y polvo de hadas: deslumbrantes en concepto y casi sin sentido en la práctica.
Más estados, regiones y países que nunca están poniendo precios de las emisiones de carbono . Europa lo ha hecho, ciertos estados de EE. UU. Lo han hecho, Canadá lo está haciendo y China, el mayor emisor del mundo, se está moviendo para hacerlo. Sin embargo, las emisiones globales están aumentando a nuevos niveles.
Una quinta parte de todas las emisiones globales , dice el Banco Mundial, ahora están sujetos a un precio del carbono, ya sea un impuesto o un mercado de permisos obligatorios de contaminación conocido como límite y comercio. No obstante, las emisiones de carbono relacionadas con la energía saltó 1,6 por ciento en 2017 , según la Agencia Internacional de Energía, y probablemente aumentaron más en 2018.
¿Por qué los precios del carbono no están frenando el calentamiento global? Tienden a limitar las emisiones solo en ciertas partes de la economía. E incluso allí, los políticos tienden a carecer de agallas para fijar precios lo suficientemente altos como para cambiar mucho. No es de extrañar que, según cifras del Banco Mundial, menos del 1 por ciento de las emisiones globales estén sujetas a un precio del carbono que los economistas creen que es lo suficientemente alto como para cambiar mucho.
Por tanto, los precios del carbono no solo son ineficaces; son contraproducentes. Al proporcionar la ilusión de que están lidiando efectivamente con el cambio climático, reducen la presión por políticas más estrictas que podrían frenar de manera significativa las emisiones, como eliminar gradualmente el carbón como combustible eléctrico, excepto cuando se combina con tecnología de captura de carbono; mantenimiento de plantas nucleares existentes; y abaratar las energías renovables.
El cambio climático, un desafío existencial, merece una respuesta masiva. En el futuro, quizás funcione la fijación de precios del carbono. Hasta ahora, parece una distracción.