Los partidarios del debate sobre el cambio climático no están de acuerdo en mucho. Pero durante mucho tiempo han compartido la creencia en el potencial de una elegante receta política: imponer un precio al carbono. Al aprovechar los mercados para ayudar al planeta, la idea se ha ido, la humanidad puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero lo suficiente como para evitar un calentamiento global catastrófico y, en el proceso, puede dar lugar a nuevas industrias ecológicas en lugar de romper el banco.
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Es una hermosa teoría. Lamentablemente, la creciente evidencia muestra que no está dando resultado en la práctica. Como explico en un nuevo ensayo de la edición de julio / agosto de 2018 de Foreign Affairs, Por qué el precio del carbono no funciona, más países, regiones y estados que nunca están obligando a los contaminadores de carbono a pagar por la expulsión de gases de efecto invernadero y, sin embargo, las emisiones globales están alcanzando nuevos máximos. En 2017, de hecho, incluso cuando los precios del carbono se estaban extendiendo por todo el mundo, las emisiones de carbono relacionadas con la energía en todo el mundo subió por primera vez en cuatro años . ¿Qué va mal?
Lo que está fallando con el precio del carbono es una combinación de realidad política y deficiencias de política estructural. Del ensayo:
Si los gobiernos se mostraran dispuestos a imponer precios del carbono lo suficientemente altos y afectaran a una franja lo suficientemente amplia de la economía, esos precios podrían marcar una diferencia ambiental real. Pero las preocupaciones políticas han impedido que los gobiernos lo hagan, lo que ha provocado que los precios del carbono sean demasiado bajos y se apliquen de manera demasiado estricta para reducir significativamente las emisiones. Los esquemas de fijación de precios del carbono existentes tienden a exprimir solo ciertos sectores de la economía, dejando a otros esencialmente libres de contaminar. E incluso en aquellos sectores en los que la fijación de precios del carbono podría tener un efecto significativo, los responsables de la formulación de políticas han carecido de la columna vertebral para imponer un precio lo suficientemente alto. El resultado es que la prescripción de una política ampliamente considerada como una panacea está actuando como un narcótico. Les está dando a los políticos y al público la cálida sensación de que están luchando contra el cambio climático incluso cuando el problema continúa creciendo.
Esencialmente en todas partes del mundo — en los Estados Unidos, en la Unión Europea y, más notablemente y más recientemente, en China — los regímenes aspiracionales de fijación de precios del carbono están demostrando ser menos efectivos ambientalmente de lo que esperaban sus impulsores. (La evidencia de esto se ha ido acumulando; David Victor de Brooking, por ejemplo, hizo un punto similar sobre los sistemas de tope y comercio de EE. UU. y Europa en 2009.) Hay dos estadísticas en particular que vale la pena tener en cuenta. Primero, solo alrededor del 15 por ciento de las emisiones globales están sujetas a un precio del carbono. En segundo lugar, y lo que es más relevante, solo alrededor del 0,15 por ciento de las emisiones globales están sujetas a un precio del carbono lo suficientemente alto, según los economistas, como para marcar una gran diferencia ambiental.
¿Qué hacer? Una bolsa de sorpresas con políticas más contundentes ayudaría: eliminar gradualmente el uso de carbón que no está emparejado con la tecnología de captura y secuestro de carbono, o CAC; acelerar el desarrollo de ese kit CCS; poner fin a la práctica, ahora en marcha en varios países, de cerrar plantas nucleares a las que les quedan años de vida; forzar una mayor eficiencia económica en las políticas de apoyo a las energías renovables; y aumento del precio de los combustibles fósiles. Nada de esto sería fácil. Pero bien podría ser políticamente posible y podría ayudar al clima de una manera significativa.
Concluyo el ensayo de Foreign Affairs con esta coda:
Quizás algún día la fijación de precios del carbono sea la mejor herramienta para luchar contra el cambio climático. Pero el planeta no tiene tiempo para esperar. En la medida en que el experimento de fijación de precios del carbono permita a los legisladores y al público engañarse a sí mismos de que están abordando el calentamiento global de manera significativa, no solo es ineficaz; es contraproducente. Ha llegado el momento de reconocer que esta elegante solución no resuelve el problema para el que fue diseñada. En la lucha medioambiental más dura que ha enfrentado el mundo, una buena idea que no funciona no es lo suficientemente buena.