¿Puede la gente pagar la infraestructura estadounidense?

Si bien la primera solicitud que la mayoría de la gente hace de su infraestructura local es de alcance físico (la idea de que las líneas eléctricas, las carreteras, la banda ancha y las tuberías de agua se conectan a la casa), la siguiente pregunta suele ser el precio.

Para que la infraestructura funcione como una plataforma compartida para promover la prosperidad económica, el precio de estos servicios debería ser fácilmente asequible. En este caso, eso significa que cada hogar puede pagar sus facturas de agua, energía, transporte, teléfono e Internet, y aún así dejar dinero para comprar otros artículos esenciales como vivienda, alimentos, ropa y atención médica. En un país tan rico como Estados Unidos, el acceso a la infraestructura es una necesidad que debería estar al alcance de todos. Desafortunadamente, eso está lejos de ser el caso.

El acceso a la infraestructura estadounidense es una propuesta relativamente cara, que crea barreras financieras a las oportunidades económicas para muchas personas en todo el país.

En un país tan rico como Estados Unidos, el acceso a la infraestructura es una necesidad que debería estar al alcance de todos. Desafortunadamente, eso está lejos de ser el caso.

El seguimiento de cuánto gastan los estadounidenses en infraestructura comienza con la definición del sector. En este caso, nos referimos a los servicios esenciales relacionados con la obra pública: agua y alcantarillado, luz y gas, transporte, teléfono y banda ancha. Es posible realizar un seguimiento de los precios y el gasto de esta canasta de productos a través de la Oficina de Estadísticas Laborales. Índice de precios al consumidor (IPC) y Encuestas de gasto del consumidor (CE) bases de datos. La única excepción son los datos de banda ancha, que son difíciles de desacoplar de la televisión por cable y que gestionamos por separado. También agregamos datos de precios de vivienda de BLS, específicamente 'refugio', en muchos lugares para completar la imagen del 'entorno construido'.

Al analizar estas diferentes categorías, no hay duda de que la infraestructura genera una parte significativa del gasto familiar. Entre 1990 y 2016, la infraestructura representó entre el 22 y el 26 por ciento de los gastos totales del hogar promedio. Agregar vivienda al cubo casi duplica la participación del gasto entre el 42 y el 45 por ciento. En pocas palabras, esta es una carga enorme para la mayoría de los hogares, y solo se intensifica cuando la inflación de los precios de la infraestructura supera el crecimiento de los salarios. Esto es fundamental para la crisis de la vivienda que se observa en muchas grandes áreas metropolitanas. También es una preocupación creciente dentro del sector de agua / alcantarillado, donde los precios de los servicios públicos han aumentado un 300 por ciento más rápido que la inflación en toda la economía en las últimas dos décadas.

La carga del gasto en infraestructura es especialmente pronunciada entre los hogares de ingresos más bajos del país. El quintil más bajo de la CE, el 20 por ciento inferior de todas las unidades de consumo, reportó un ingreso anual de $ 11,832, pero por lo general gastaron $ 6,040 en servicios de gas, electricidad, teléfonos, agua y alcantarillado y transporte. Eso es más del 60 por ciento de todos los ingresos en gastos de vida esenciales. Agregue los $ 6,331 gastados en vivienda por este quintil y los costos del entorno construido en realidad superan todos los ingresos. No queda dinero para la comida, no queda dinero para la atención médica, no queda dinero para nada. Es una propuesta aterradora para más de 24 millones de hogares. Y aunque el segundo quintil de ingresos más bajo se enfrenta a una mejor situación, el gasto en infraestructura más vivienda todavía controla el 58 por ciento de sus ingresos.

Si bien los costos del entorno construido ayudan a explicar la precaria situación financiera de muchos hogares, esas categorías de gasto ayudan a explicar las ventajas que presentan para los que más ganan. Los dos quintiles de ingresos más altos pueden permitirse gastar más en infraestructura y artículos de vivienda, pero aún así solo representa entre el 26 y el 37 por ciento de los ingresos anuales. Por lo tanto, mientras que las personas con mayores ingresos pueden permitirse gastar más en infraestructura y aún les quedan ingresos para ahorrar, a las personas con ingresos más bajos a veces no les queda nada que ahorrar al consumir exactamente los mismos servicios. Es un campo de juego desigual.

El transporte, la categoría de infraestructura más cara, es el ejemplo más extremo de esto, y tiene mucho que ver con los tipos de servicios que la mayoría de los hogares necesitan consumir. Debido a la geografía económica del país, un automóvil suele ser esencial para llegar a todos los destinos en un período de tiempo razonable. El resultado es un entorno construido donde los hogares de mayores ingresos pueden permitirse consumir gastos adicionales de transporte: poseer y asegurar más automóviles, comprar más gasolina para conducir más millas, mantenerlos mejor para que sigan funcionando. Es un beneficio enorme para quienes obtienen mayores ingresos. Por el contrario, los hogares con ingresos más bajos enfrentan decisiones extenuantes en cuanto al mantenimiento de automóviles más viejos, que a menudo es más costoso, o enfrentan la pérdida de tiempo y otros costos económicos cuando pierden el acceso a un vehículo.

Si bien las personas con mayores ingresos pueden permitirse gastar más en infraestructura y aún les quedan ingresos para ahorrar, a las personas con ingresos más bajos a veces no les queda nada que ahorrar al consumir exactamente los mismos servicios.

Finalmente, una nota rápida sobre los precios de la banda ancha. De manera conservadora, podemos estimar que la banda ancha en el hogar cuesta al menos $ 50 por mes, lo que equivaldría a $ 600 por año. Internet está plagado de estudios que muestran costos mensuales promedio más altos, pero es imposible saberlo con certeza debido a la falta de informes oficiales. Pero siguiendo estas estimaciones aproximadas, los gastos de banda ancha coinciden con los gastos domésticos promedio de agua y otros servicios públicos. También representaría más del 5 por ciento del ingreso del quintil más bajo. No es de extrañar que Centro de Investigación Pew Las encuestas y otros trabajos académicos constatan que el precio es una barrera importante para la adopción de la banda ancha.

Para demasiadas personas, los precios de la infraestructura son una barrera para las oportunidades económicas, lo que obliga a tomar decisiones difíciles entre cómo llegar al trabajo, si pueden mantener las luces encendidas y si pueden suscribirse a la banda ancha en el hogar. Los datos sobre los desafíos de precios de la infraestructura son claros. Pero ¿qué pasa con las soluciones? ¿La sociedad habla lo suficiente sobre nuestros desafíos de asequibilidad? ¿Los líderes electos están hablando con sus electores y planteando estos problemas en campañas y plataformas? ¿Estamos debatiendo siquiera los tipos de programas de asequibilidad basados ​​en los medios que podrían hacer mella, o si los proveedores públicos y privados tienen la capacidad de ofrecer nueva programación? El primer paso es reconocer que tenemos un problema de asequibilidad y todavía no lo hemos logrado.