En estos días de agitación económica mundial, se habla mucho sobre el índice de miseria, que se calcula sumando la tasa de desempleo y la tasa de inflación anual.
El índice de miseria fue inventado por el economista Arthur Okun en la década de 1970 cuando era un académico en la Brookings Institution. Anteriormente se había desempeñado como miembro del Consejo de Asesores Económicos del presidente Lyndon B. Johnson y como profesor en Yale.
El momento de la invención del término índice de miseria no fue accidental. En la década de 1970, Estados Unidos - y, de hecho, gran parte del resto del mundo - sufrió tanto una alta inflación como un alto desempleo.
La situación se llamó estancamiento. Fue causado principalmente por un boicot de la OPEP a los envíos de petróleo desde el Medio Oriente a los Estados Unidos y otras naciones occidentales en represalia por la ayuda estadounidense a Israel durante la Guerra de Yom Kippur.
El embargo de petróleo hizo subir los precios y ralentizó el crecimiento económico.
En medio de esta serie de desarrollos entrelazados, el mercado de valores se derrumbó, como lo ha hecho durante la crisis actual.
Durante la administración de Richard Nixon (1969-74), el índice de miseria subió hasta 13,61.
El pico durante la presidencia de Gerald R. Ford (1974-77) fue de 19,9 y fue un factor importante en su derrota en las elecciones presidenciales de 1976.
Durante la presidencia de Jimmy Carter (1977-1981), el índice de miseria llegó a 21,98 y fue al menos en parte responsable de su derrota en las elecciones de 1980.
La lectura más reciente del índice de miseria es 7.8. La valoración histórica de la presidencia de George Bush sin duda se verá afectada por los altibajos del índice durante su mandato.
Mientras estaba en Brookings, Arthur Okun exploró varios aspectos de su invención del índice de miseria en varios libros, que incluyen: Curing Chronic Inflation (1978), Prices and Quantities, a Macroeconomic Analysis (1981), The Political Economy of Prosperity (1970) y Igualdad y eficiencia, la gran compensación (1975).