El mayor riesgo económico de Brasil es la complacencia

La economía de Brasil ha soportado unos años difíciles: después de una profunda recesión en 2015-2016, el PIB creció un poco más del 1 por ciento anual en 2017-2019. Pero las cosas finalmente están mejorando, con el Previsión del Fondo Monetario Internacional un crecimiento del 2,2% al 2,3% en 2020-21. El desafío ahora es convertir esta recuperación cíclica en una expansión robusta a largo plazo.





Dos problemas tienen socavado El dinamismo económico de Brasil: productividad anémica y un sector público inflado. Dado que el débil crecimiento de la productividad ha limitado el potencial de crecimiento general de la economía, el gasto público en constante aumento se ha vuelto cada vez más insostenible.



Este no es un problema nuevo. Pero en la primera década de este siglo, se vio oscurecido por el superciclo de precios de las materias primas, que impulsó un crecimiento anual superior al 4 por ciento. En 2012-2014, la expansión procíclica fiscal y crediticia (impulsada por los bancos públicos) impulsó aún más el crecimiento, pero exacerbó los desequilibrios que volverían a atormentar a Brasil cuando finalizara el auge de las materias primas.



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Ahora, Brasil está cambiando a un nuevo modelo económico, en el que las tasas de interés más bajas durante más tiempo y el aumento de la financiación y la inversión privadas compensan las políticas fiscales más restringidas y la reducción del crédito de los bancos públicos. Este año podría traer un progreso sustancial en esta transición, pero solo si el gobierno sigue comprometido con las reformas fiscales y estructurales.



En el frente fiscal, Brasil ya ha dado pasos importantes. En 2016, el gobierno pasó un límite de gasto público de 20 años. La reforma de las pensiones del año pasado es un ejemplo importante de este nuevo régimen.



Pero la reforma de las pensiones por sí sola no es suficiente para restaurar la salud fiscal, sobre todo porque las reducciones asociadas en el gasto público se extenderán a lo largo de varios años. Mientras tanto, otros gastos públicos obligatorios sigue subiendo .



Para permitir el gasto discrecional necesario, como en infraestructura pública, todos los niveles de gobierno tendrán que frenar los gastos obligatorios. A nivel federal, el Banco Mundial ha identificado dos áreas adicionales en las que serían posibles recortes de gastos significativos.

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Primero, Brasil tiene muchos subsidios y exenciones de impuestos que no reportan beneficios macroeconómicos o sociales. En segundo lugar, la masa salarial del sector público es alta para los estándares internacionales, debido no a un número excesivo de empleados, sino a los sueldos desproporcionadamente altos de los funcionarios públicos, en relación con sus contrapartes del sector privado.



Aquí, el progreso puede estar en el horizonte. El año pasado, el gobierno dio a conocer un paquete de reformas, que aún no ha recibido la aprobación del Congreso, que incluye cambios radicales en los términos y condiciones del empleo federal.



Si el gobierno de Brasil respeta el límite del gasto público, las tasas de interés reales (ahora en mínimos históricos) no aumentan significativamente y el crecimiento anual del PIB promedia alrededor del 2 por ciento, la relación deuda bruta / PIB del sector público podría disminuir de más del 77 por ciento en 2018 al 66 por ciento en 2030. Si el crecimiento del PIB promedia el 3 por ciento, esa proporción podría caer a solo el 49 por ciento. La medida en que el gobierno logre hacer espacio para el gasto discrecional a favor del crecimiento jugará un papel importante para determinar qué escenario prevalecerá.

Los mercados financieros ofrecen más motivos para esperar que la recuperación macroeconómica de Brasil tenga éxito. Más allá de las bajas tasas de interés, los márgenes de riesgo del país han caído a su nivel más bajo en casi una década. Mientras que capital fluyó del país en términos netos en 2019, que reflejó principalmente la reversión de la prima de tasa de interés pagada sobre la deuda interna, así como el prepago de la deuda externa por parte de las empresas brasileñas.



Mientras tanto, el financiamiento interno a las empresas no financieras brasileñas ha vuelto a los niveles anteriores a la recesión, y los valores de deuda corporativa y las acciones han crecido significativamente. Los mercados de capitales han comenzado a compensar la caída del crédito subsidiado del Banco Brasileño de Desarrollo (BNDES) y el crédito bancario a las empresas se ha recuperado.



Para abordar las débiles ganancias de productividad, Brasil tiene un camino más largo por recorrer. Durante las últimas dos décadas, la expansión de la fuerza laboral ha representado más de la mitad del crecimiento del ingreso per cápita de Brasil. Pero a medida que termine el dividendo demográfico de Brasil, el progreso continuo requerirá que los trabajadores existentes se vuelvan más productivos.

Desde mediados de la década de 1990, la productividad ha aumentado a una tasa anual promedio de solo 0,7 por ciento. La inversión física inadecuada ha contribuido a esta inercia, pero el principal culpable ha sido la falta de progreso en la productividad total de los factores (PTF), resultado de una educación deficiente, una infraestructura débil y un entorno empresarial desafiante.



Para estimular el crecimiento de la PTF, el gobierno de Brasil debería utilizar las concesiones y la privatización para convencer al sector privado de que canalice sus grandes ahorros, ahora en busca de rendimientos, hacia la infraestructura. Para ello, es fundamental perfeccionar el marco regulatorio que rige la inversión privada en áreas como el transporte y el saneamiento.



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Al mismo tiempo, el gobierno debe mejorar la entorno de negocio . Las reformas que simplifican la administración tributaria, incluida la armonización de la base tributaria en todos los niveles de gobierno, son particularmente urgentes. Además, deben impulsarse las medidas y los acuerdos de apertura comercial, que pueden tropezar con obstáculos políticos en el exterior relacionados con preocupaciones ambientales y de otro tipo.

Este año puede ser decisivo para la transición de Brasil hacia una senda de crecimiento más sólida y sostenible, pero solo si el gobierno se compromete con la reforma. Si, en cambio, los líderes de Brasil simplemente cosechan los beneficios a corto plazo de un mejor desempeño macroeconómico sin sentar las bases para la prosperidad a largo plazo, es posible que no pase mucho tiempo antes de que la economía vuelva a estancarse.