La intratabilidad del tema de la inmigración nunca fue más evidente para mí que cuando acompañé a los agentes de la Patrulla Fronteriza de los Estados Unidos en las rondas de medianoche a lo largo de la frontera con México durante la década de 1990. Sin ninguna sugerencia, docenas de agentes, muchos de los cuales pasan la noche arrastrándose sobre sus vientres para atrapar inmigrantes ilegales en la oscuridad, me dijeron que si vivían al sur de la frontera, probablemente también estarían tratando de cruzar a escondidas.
Rara vez, o nunca, escuché a un oficial de policía local expresar pensamientos similares sobre un traficante de drogas o un pequeño ladrón. Pero esa sorprendente ambivalencia no es sólo competencia de los agentes de la patrulla fronteriza que expresan empatía por sus objetivos mientras los persiguen con fría profesionalidad; es una ambivalencia que impregna y confunde todos los aspectos de la política de inmigración de Estados Unidos.
Sería fácil descartar la propuesta de la administración Bush de un programa de trabajadores temporales, presentada el martes pasado, por considerarla puramente política, una obra de teatro para los votantes hispanos y indecisos. Claramente es eso. Pero también es asombrosamente atrevido, un paquete que, a diferencia de las propuestas de administraciones anteriores, no busca cobertura política detrás de patrocinadores legislativos y comisiones de reforma de gran visibilidad. Sin embargo, por diversas razones, la propuesta de Bush no funcionará mejor que sus predecesoras, más tímidas desde el punto de vista político.
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El paquete de la administración se basa en varias suposiciones falsas sobre la inmigración. La primera es que los problemas asociados con la afluencia de inmigrantes de hoy, la mayor en la historia de Estados Unidos, se limitan a los ilegales, un subgrupo relativamente pequeño y políticamente impotente. Como Alan Wolfe documentó convincentemente en su libro de 1998, Después de todo, una nación , los estadounidenses comunes que de otra manera se sentirían incómodos con hacer pronunciamientos morales no son en absoluto reacios a expresar su indignación moral hacia los inmigrantes ilegales. Nuestras élites políticas, cuando no evitan por completo la inmigración, se han aferrado a este encuadre popular del tema. Pero la mayoría de las consecuencias de la inmigración ilegal que ofenden a los estadounidenses (desorden y transitoriedad en vecindarios superpoblados, tensiones en los servicios públicos, interacciones con personas que no hablan inglés) también son efectos secundarios de legal inmigración.
En la misma línea, la caracterización que hace el presidente de los trabajadores indocumentados como habitantes de las sombras de la vida estadounidense: temerosos, a menudo abusados y explotados puede reforzar sus credenciales como conservador compasivo, pero exagera enormemente los hechos. Sin duda, los inmigrantes indocumentados que trabajan en plantaciones de cítricos aisladas en el interior del sur de Florida o en plantas de procesamiento de pollos en las zonas rurales de Delaware se ajustan a esta descripción. Sin embargo, esos trabajadores gravitan habitualmente hacia las áreas urbanas, razón por la cual los intereses agrícolas siempre están presionando por nuevas infusiones de mano de obra extranjera. Una vez en las ciudades, estos trabajadores se unen a otros inmigrantes, tanto documentados como indocumentados, en trabajos de servicio y manufactura arduos y mal pagados. Sin subestimar la dificultad de sus tribulaciones, cuestiono la afirmación de la Casa Blanca de que estos trabajadores indocumentados constituyen una clase baja de trabajadores, temerosos y vulnerables a la explotación. Por un lado, estas son las personas que el resurgimiento del movimiento sindical ha estado organizando con cierto éxito (testigo, por ejemplo, la campaña Justicia para los conserjes en Los Ángeles). ¿Qué miedo pueden tener si están dispuestos a verse arrastrados a una acalorada campaña organizativa? ¿O solicitar licencias de conducir? O solicite la admisión a la Universidad de California, ¡y luego quejándose de que le cobren una matrícula fuera del estado! (Al menos eso es lo que hicieron los inmigrantes ilegales hasta que California, en respuesta a la presión pública, modificó sus leyes; ahora los inmigrantes ilegales pagan tasas de matrícula estatales).
Los estadounidenses nos enorgullecemos de nuestros mercados laborales flexibles y relativamente desregulados. Sin embargo, el plan de Bush va en contra de esta tradición. Requiere la determinación de que los empleadores hagan todos los esfuerzos razonables para encontrar un estadounidense para cubrir un puesto de trabajo antes de extender las ofertas de trabajo a los trabajadores extranjeros, y contiene muchas otras reglas y regulaciones que deberán observarse y aplicarse. En una sorprendente ironía que ha escapado a la atención de liberales y conservadores, una administración supuestamente dominada por entusiastas del mercado propone ahora la creación de un mercado laboral altamente regulado.
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Más concretamente, los estadounidenses no hacen bien este tipo de cosas. Hace apenas un año, el gobierno estropeó el trabajo mucho más simple de registrar a las personas de países musulmanes que se alojaban aquí con visas temporales, lo que provocó tantas detenciones imprevistas y un fiasco de relaciones públicas en el proceso que, posteriormente, toda la empresa fue abandonada. Los estadounidenses son tan reacios a las regulaciones que hace mucho que dejamos de pedir a los extranjeros residentes permanentes que se registren anualmente en la oficina de correos.
E incluso los europeos eficientes han tenido dificultades para administrar programas de trabajadores temporales. Alemania, por ejemplo, ha descubierto que la mayoría de los trabajadores supuestamente temporales nunca regresan a sus países de origen y, finalmente, traen a sus familias con ellos. Esto se debe a que estos programas chocan inevitablemente con las realidades de la inmigración. Contrariamente a las afirmaciones que se repiten con frecuencia, los empleadores buscan inmigrantes (tanto legales como ilegales) no solo porque trabajarán por salarios más bajos, sino también porque están preparados para trabajar de manera más flexible (por la noche, los fines de semana, en turnos cortos y largos) que no -inmigrantes. De hecho, los inmigrantes brindan una flexibilidad muy necesaria que, de otro modo, falta en los mercados laborales altamente burocráticos y orientados a los derechos de las sociedades industriales más avanzadas.
Por supuesto, esta flexibilidad surge de la posición relativamente débil de los inmigrantes, especialmente los inmigrantes ilegales, en el mercado laboral. Pero también surge de las propias prioridades de los inmigrantes, que normalmente son maximizar los ingresos y minimizar los gastos. Para decirlo de manera provocativa, hasta cierto punto los inmigrantes están dispuestos a explotarse a sí mismos.
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Tales prioridades hacen que sea poco probable que los empleadores o los empleados se sientan tentados a seguir las reglas establecidas en la propuesta del presidente. Es poco probable que los empleados estén entusiasmados con el pago de la tarifa de registro propuesta, y mucho menos con ahorrar dinero en cuentas de ahorro o de seguridad social libres de impuestos, cuando sus necesidades a corto y mediano plazo son mucho mayores. Es igualmente improbable que los empleadores que trabajan con plazos ajustados esperen a que algún burócrata apruebe la contratación de trabajadores extranjeros.
Así que el incumplimiento parece seguro, a menos que el gobierno se tome mucho más en serio la penalización de los infractores. Para hacer cumplir genuinamente las regulaciones propuestas, el gobierno tendría que buscar y deportar agresivamente a los extranjeros ilegales, como lo hizo durante la Operación Espalda Mojada en la década de 1950, que resultó en la repatriación forzosa de miles de inmigrantes mexicanos ilegales, mientras tomaba medidas enérgicas contra los empleadores. quienes los contratan.
La Casa Blanca habla de una aplicación más estricta (aunque, sin duda, nada tan dramático como la Operación Espalda Mojada). Pero si existiera la voluntad de incurrir en los costos políticos y administrativos de tales medidas, ya se habrían tomado. Las reglas y regulaciones adicionales, además de una aplicación laxa continua, probablemente serán una fórmula para más , no menos, inmigrantes ilegales.
Una última ironía: si la propuesta del presidente se implementara de alguna manera, los trabajadores temporales, como enfatizó, podrían moverse de un lado a otro entre Estados Unidos y su tierra natal. Por muy atractivo que parezca, probablemente exacerbaría los problemas que los estadounidenses asocian con la inmigración masiva: la transitoriedad y la falta de compromiso para formar parte de nuestra comunidad nacional. Pero no debemos preocuparnos. El audaz plan de Bush no va a funcionar, excepto quizás políticamente.