Los superávits emergentes del presupuesto federal, ahora proyectados para superar los $ 4 billones durante los próximos 15 años, ofrecen una oportunidad única para que la nación se prepare para la jubilación de los baby boomers. Una economía fuerte en el futuro reduciría la necesidad de recortes dolorosos del Seguro Social y Medicare o aumentos de impuestos debilitantes. Para abordar este problema, el presidente ha propuesto pagar la deuda del gobierno reforzando los fondos fiduciarios del Seguro Social, mientras que los republicanos han propuesto recortes de impuestos a gran escala. Aunque creemos que reducir la deuda sería mucho más efectivo que recortar impuestos, ambas alternativas omiten un ingrediente crucial en el futuro económico de la nación: una fuerza laboral educada.
La pregunta clave es cuál es la mejor manera de garantizar que la próxima generación pueda pagar la jubilación de sus padres. No negamos la importancia de reducir la deuda financiando parcialmente la Seguridad Social y liberando fondos para la inversión privada. Pero la herramienta más importante para los futuros trabajadores será su capacidad intelectual, y la forma más directa y eficaz de aumentar su productividad es asegurarse de que un mayor número de ellos tenga las habilidades para operar en la economía de alta tecnología del mañana.
Debemos invertir una parte considerable de los excedentes proyectados en la educación de la próxima generación. La tasa de rendimiento de la educación ha aumentado considerablemente en las últimas dos décadas y es fácilmente competitiva con los rendimientos de los activos financieros. Hacer que los niños de hoy sean más productivos, más autosuficientes y más capaces de utilizar las tecnologías emergentes podría crear una economía mucho más sólida que si dedicamos todos estos recursos a un mayor ahorro financiero. Igualmente importante, es más probable que las inversiones en la infancia produzcan dividendos ampliamente compartidos. Y es más probable que las inversiones en la infancia se queden en el país, en beneficio de todos, mientras que el ahorro financiero podría migrar a otros países.
Si queremos hacer de Estados Unidos un lugar más atractivo para invertir, debemos prestar más atención al activo local más importante que tenemos: nuestra fuerza laboral.
Una nota de advertencia: es fácil invertir en activos financieros y obtener la tasa de rendimiento del mercado, simplemente comprando un fondo indexado de base amplia. Es menos seguro que las inversiones públicas en educación se concreten. Los fondos pueden malgastarse en burocracias. La enseñanza y el aprendizaje pueden resultar ineficaces. Es posible que los fondos no influyan mucho en las opciones educativas de las personas. Por ejemplo, parece más probable que los créditos fiscales recientes para la educación universitaria vayan a los padres que habrían enviado a sus hijos a la universidad de todos modos.
La evidencia sugiere que las tasas de retorno más altas provienen de la inversión en educación infantil. Los programas bien estructurados dirigidos a los niños en edad preescolar han producido grandes mejoras en su posterior éxito educativo y en el mercado laboral, con tasas de rendimiento estimadas que harían envidioso a un capitalista de riesgo. Sin embargo, estamos gastando una pequeña fracción de los recursos federales totales en niños menores de 5 años, un compromiso que probablemente disminuirá aún más dados los ajustados límites presupuestarios para el gasto discrecional en el futuro previsible.
A diferencia de otros países como Francia e Italia, no subvencionamos habitualmente la educación y el cuidado de los niños pequeños. Los debates sobre el cuidado de los niños en este país se han centrado en los beneficios para las madres trabajadoras, pero deberían reorientarse para examinar cómo los programas más orientados a la educación podrían ayudar a los niños y la productividad futura de la nación. Aproximadamente la mitad de los niños de 3 y 4 años, la mayoría de familias más pudientes, ya están inscritos en programas preescolares. La oportunidad también debería extenderse a los niños menos favorecidos. Con la reforma de la asistencia social que mueve a más madres al mercado laboral, no deberíamos perder la oportunidad de poner a más hijos en el camino del éxito.
Como siempre, el diablo está en los detalles. Pero así como es posible imaginar juntas directivas independientes que administran el fondo fiduciario del Seguro Social o la oferta monetaria de la nación, también podemos imaginar un intermediario independiente que podría evaluar y asesorar sobre cómo invertir un fondo fiduciario público para niños. Si dichos fondos se proporcionaran como una subvención en bloque a los estados, pero con la condición de que su eficacia se evalúe rigurosamente, es probable que se logre mucho bien.
Se podrían considerar otras opciones, incluidos los créditos fiscales o los vales que solo se podrían usar en programas preescolares acreditados de forma independiente, o la asistencia a las escuelas públicas urbanas vinculadas a la rendición de cuentas por los resultados. Nuestro objetivo no es resolver este debate aquí, sino señalar la necesidad de mayores inversiones en educación como parte de una cartera equilibrada para el próximo siglo, una que no solo ayudaría a los niños de hoy sino también a pagar la jubilación de sus padres. .