El cambio de trabajo y escuela en línea destacó la falta de acceso al servicio de Internet de banda ancha de alta velocidad en algunas partes de los EE. UU. E intensificó la presión política sobre el gobierno para que esté más disponible. El proyecto de ley de infraestructura bipartidista que el Congreso envió a la Casa Blanca en noviembre de 2021 incluye $ 65 mil millones durante diez años para financiar la expansión de la banda ancha.
A continuación, se incluye una introducción al problema y las posibles soluciones.
El Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) define Internet de banda ancha como mínimo de 25 megabits por segundo (Mbps) de velocidad de descarga (el tiempo que se tarda en recibir datos, como cargar una página web) y de 3 Mbps de velocidad de carga (la velocidad a la que se envían los datos desde un dispositivo digital pequeño a uno más grande servidor; por ejemplo, al hacer una copia de seguridad de los datos en la nube).
Existe cierto desacuerdo en cuanto a la extensión de las áreas desatendidas en los EE. UU. Informe de implementación de banda ancha 2020 , la FCC descubrió que 18,3 millones de estadounidenses todavía carecen de acceso a Internet de banda ancha. Sin embargo, el nivel de bloque del censo de la FCC mapa de despliegue de banda ancha se basa en datos autoinformados de los proveedores de servicios de Internet y considera que un bloque del censo está cubierto si solo se atiende a una o dos residencias en el bloque. Investigación independiente de grupos como Banda ancha ahora sugiere que el número más exacto está más cerca de 42 millones de estadounidenses.
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Las poblaciones de bajos ingresos y ancianos, las personas de color y las personas que viven en áreas rurales y tribales tienen una probabilidad desproporcionada de carecer de acceso a banda ancha. El Centro de Investigación Pew encontró que el 43% de los adultos con ingresos inferiores a $ 30,000 al año informan no tener servicios de banda ancha en el hogar, en comparación con el 7% de los adultos con ingresos familiares de más de $ 100,000 al año. Cuando las escuelas cambiaron a la educación a distancia en marzo de 2020, alrededor de 15 millones de estudiantes se encontraron sin Internet de banda ancha, empeorando un brecha de tarea entre niños en edad escolar con y sin internet de alta velocidad en casa.
Aunque una mayor proporción de hogares rurales carece de banda ancha ( Aproximadamente el 19% de los hogares rurales, frente al 14% de los hogares urbanos. , según la Oficina del Censo), en números absolutos, aproximadamente tres veces más los hogares sin banda ancha se encuentran en zonas urbanas. Muchas familias urbanas ya cuentan con una infraestructura de red de banda ancha físicamente disponible, pero no pueden pagar los servicios de Internet. Dado que las áreas urbanas desatendidas están compuestas predominantemente por personas de color y vecindarios de bajos ingresos, abordar conectividad urbana como parte de una iniciativa de expansión de la banda ancha, podría tener implicaciones significativas para la equidad racial y socioeconómica.
La investigación sugiere que los beneficios sociales de la inversión en banda ancha son significativos. El aumento del acceso y el uso de la infraestructura de banda ancha en las zonas rurales (y las comodidades, las habilidades digitales, la educación en línea y las oportunidades de búsqueda de empleo que la acompañan) conduce a valores de propiedad más altos, mayor crecimiento de la población y el empleo, mayores tasas de formación de nuevas empresas y menores tasas de desempleo, según investigadores del Banco de la Reserva Federal de Richmond . La expansión de la banda ancha también puede mejorar los resultados de salud y vida, ofreciendo acceso a proveedores de atención médica remotos, redes sociales en línea y oportunidades educativas. A análisis coste-beneficio de la instalación de banda ancha rural en Indiana observó rendimientos de la inversión de tres a cuatro veces, sin incluir los ahorros de costos de los gobiernos estatales y locales en gastos médicos y los ingresos fiscales adicionales derivados del aumento de los ingresos.
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El Banco Mundial estima que un aumento de 10 puntos porcentuales en la penetración de la banda ancha puede conducir a un aumento del 1,2% en el crecimiento del PIB real per cápita en las economías desarrolladas, y investigadores del CESifo coloque este número entre 0,9 y 1,5 puntos porcentuales para los países de la OCDE.
La mayoría de las regiones de EE. UU. Reciben banda ancha de proveedores de servicios de Internet (ISP) del sector privado como Verizon y Xfinity. Sin embargo, en áreas escasamente pobladas, los retornos de la inversión en Internet de las tarifas de los usuarios no son suficientes para cubrir los costos de los proveedores privados de construir sus redes, un problema conocido como el problema de la última milla. Muchas de las áreas que quedan sin servicio también son geográficamente difíciles de alcanzar, ya sea debido a un terreno accidentado o una ubicación remota, lo que aumenta aún más el costo para los proveedores. El caso de la financiación pública se basa en el argumento de que los beneficios sociales del acceso a Internet superan los beneficios privados.
La disponibilidad física de banda ancha por sí sola no garantiza un acceso equitativo. Como se señaló anteriormente, muchas familias de bajos ingresos en las regiones urbanas y rurales no pueden pagar los servicios de banda ancha a los precios actuales. Algunas áreas con provisión de banda ancha ven una baja aceptación incluso con descuentos disponibles, ya sea por falta de información o desinterés en el servicio, aunque muchas de estas áreas han visto tasas más altas de adopción después de que las escuelas, los proveedores de atención médica y los empleadores hicieron la transición en línea debido a COVID -19.
Por último, el panorama digital en evolución ha hecho que la acción unilateral y rápida para expandir la banda ancha sea más complicada. A medida que el acceso a los recursos cambia cada vez más en línea, muchas personas han comenzado a considerar la banda ancha como una necesidad similar a la electricidad, pero hasta qué punto esto justifica una intervención gubernamental significativa en el mercado de servicios de Internet es un problema. tema de debate entre demócratas y republicanos. Las tecnologías en desarrollo también han cambiado los objetivos de las velocidades de Internet y los mejores métodos para implementar el servicio. Las redes de banda ancha de fibra suelen considerada la mejor opción para evitar reinstalaciones en el futuro , pero algunos argumentan que priorizar el financiamiento para las redes de fibra ha ralentizado la expansión hacia áreas donde es topográficamente difícil instalar fibra.
El gobierno federal ha estado financiando la expansión de la banda ancha desde la Ley de Telecomunicaciones de 1996, que enmendó la definición de servicio universal (el principio de que todos los estadounidenses deben tener acceso a servicios de comunicaciones como el teléfono) para incluir Internet de alta velocidad. La FCC estableció la Fondo de servicio universal (USF) , que consiste en el Fondo Connect America para áreas rurales, el Fondo Lifeline para que los consumidores de bajos ingresos compren servicios de Internet y dos fondos para escuelas y atención médica rural. El USF está financiado por compañías telefónicas que brindan servicios internacionales e interestatales, una fuente de ingresos que disminuye a medida que avanza la tecnología de las comunicaciones, además de que proviene cada vez más de grupos de bajos ingresos, que pagan tarifas de larga distancia de manera desproporcionada. En 2019, la FCC agregó el Fondo de Oportunidad Digital Rural (RDOF) al USF para dirigir dinero hacia áreas rurales sin servicio adicionales y establecer estándares de velocidad más altos que el Fondo Connect America. Un total de $ 9.2 mil millones El financiamiento durante los próximos diez años fue asignado por el USF a los proveedores de servicios a través de una subasta inversa (donde los ISP ofertaron por los fondos para expandir el servicio) en noviembre de 2020, con $ 11,2 mil millones adicionales en fondos que se asignarán en una segunda subasta próxima. . En ocasiones, el Congreso ha proporcionado dinero para programas adicionales de expansión de banda ancha. La Ley Estadounidense de Recuperación y Reinversión de 2009 asignó $ 7.2 mil millones para iniciativas de banda ancha para comunidades rurales y de bajos ingresos.
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Con este apoyo, los proveedores han logrado un progreso notable hacia el acceso universal. En su enero de 2021 Informe de implementación de banda ancha , la FCC descubrió que solo en 2019, la cantidad de estadounidenses sin acceso disminuyó en más del 20%. Entre 2016 y finales de 2019, la cantidad de estadounidenses rurales que carecen de acceso al servicio de 25/3 Mpbs se redujo en más del 46%, casi reduciendo a la mitad la brecha entre el porcentaje de estadounidenses urbanos versus rurales que carecen de servicio de alta velocidad. Sin embargo, la brecha entre las zonas urbanas y rurales persiste y el Lifeline Fund de la FCC para consumidores de bajos ingresos ha bajas tasas de participación debido a la lentitud, el servicio restringido y la mala gestión.
Destacado por COVID-19, las brechas restantes en el acceso se han convertido en una prioridad más alta en el Congreso durante el año pasado. Durante la pandemia, la Ley CARES y la Ley de Asignaciones Consolidadas asignaron $ 125 millones y $ 7.5 mil millones, respectivamente, para la expansión de la banda ancha. La Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA) asignó $ 20 mil millones para programas dedicados exclusivamente a la banda ancha, incluido el Beneficio de banda ancha de emergencia, un descuento de $ 50 en servicios de banda ancha y un descuento único de $ 100 en dispositivos elegibles para hogares de bajos ingresos, el Fondo de conectividad de emergencia para escuelas y bibliotecas, y el Fondo de Proyectos Capitales. Muchos estados también optaron por gastar parte de los fondos proporcionados por los recientes proyectos de ley federales relacionados con COVID en iniciativas de banda ancha.
La ARPA también marcó un cambio en las pautas para el despliegue de banda ancha. Los fondos específicos de banda ancha son los primeros en entregarse para que los administren los gobiernos estatales y locales, y se alienta a los estados a gastarlos en ISP de gobiernos locales, organizaciones sin fines de lucro y cooperativas. Para cualquier red nueva construida con los fondos, establecieron un estándar de velocidad más alto de 100 Mbps y una expansión limitada a áreas sin un servicio confiable de al menos 25 Mbps.
Los gobiernos estatales también otorgaron subvenciones y préstamos a ISP y gobiernos locales para banda ancha antes de COVID, y intensificaron sus propios esfuerzos durante la pandemia . Todos menos tres estados ahora tienen agencias involucradas en la expansión, y Mississippi es el único estado sin una oficina, un fondo o un grupo de trabajo dedicado a proyectos de banda ancha.
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El presidente Biden originalmente propuso en su American Jobs Plan invertir $ 100 mil millones en infraestructura de banda ancha, basado en la estimación de la FCC de que la expansión universal de las redes de fibra de banda ancha costaría alrededor de $ 80 mil millones, $ 40 mil millones de los cuales serían necesarios para llevar la banda ancha al 2% más difícil. de ubicaciones desatendidas a las que llegar, además de financiación para ofrecer opciones de servicio de menor costo. Eso se redujo a $ 65 mil millones en el proyecto de ley de infraestructura que aprobó el Senado en agosto de 2021 (69-30) y la Cámara en noviembre de 2021 (228-206).
De los $ 65 mil millones, alrededor de $ 42 mil millones son en forma de subvenciones en bloque que serán administradas por el Departamento de Comercio y proporcionadas a los gobiernos estatales y tribales, ofreciendo a los estados más flexibilidad para adaptar las inversiones de banda ancha (aunque deberán cumplir con los estándares mínimos de velocidad para nuevas redes establecidas por ARPA). El proyecto de ley requerirá que los proveedores que reciban los fondos ofrezcan una opción de bajo costo a los usuarios y una etiqueta nutricional de banda ancha estandarizada con información sobre su servicio, y establece varios programas de subvenciones específicamente para promover la equidad digital (por un total de aproximadamente $ 3 mil millones). El proyecto de ley también crea el programa de Beneficio de Conectividad Asequible en la Comisión Federal de Comunicaciones, una extensión de $ 14 mil millones de los subsidios de banda ancha de emergencia que comenzaron durante la pandemia y debían expirar en unos pocos meses; sin embargo, la extensión reducirá los $ 50 mensuales que reciben las familias de bajos ingresos para cubrir los costos de Internet al comienzo de la pandemia a $ 30 mensuales. El financiamiento restante incluye $ 2 mil millones para la expansión de la banda ancha tribal, $ 2 mil millones para el Programa ReConnect de desarrollo rural del Departamento de Agricultura, $ 1 mil millones en subvenciones para invertir en conexiones de milla media desde redes de banda ancha centrales a locales, y $ 600 millones para bonos de actividad privada para financiar la banda ancha. proyectos.
Los $ 65 mil millones son la mayor inversión individual en expansión de banda ancha en décadas, pero ¿será suficiente? Dado el progreso de la FCC desde su estimación de 2018 de un precio de $ 80 mil millones, el proyecto de ley de infraestructura combinado con el financiamiento de la legislación pandémica puede lograr un acceso casi universal, aunque probablemente no lo suficiente para cubrir los costos operativos a largo plazo en áreas de difícil acceso. El proyecto de ley pone un enfoque casi igual en abordar la asequibilidad, lo que probablemente llevará Internet a un número significativamente mayor de estadounidenses de lo que podría construir redes solo en áreas rurales. Sin embargo, como se señaló anteriormente, la estimación de la FCC de la cantidad de estadounidenses que aún carecen de acceso es probablemente demasiado baja, por lo que $ 80 mil millones en sí mismos pueden ser una subestimación. La cantidad necesaria para cerrar completamente la brecha digital sigue siendo incierta.