Las batallas de Coronel y las Islas Malvinas

'Invencible e inflexible sale de Port Stanley en Chase' el comienzo de la Batalla de las Islas Malvinas, el 8 de diciembre de 1914

Localización	Museo Marítimo Nacional

08 dic 2014

Diciembre marcó el centenario de la Batalla de las Islas Malvinas. Una batalla corta y brutal en la que se hundieron cuatro buques de guerra alemanes con poco coste para los británicos. El curador de Historia Naval, Quintin Colville, analiza los eventos que llevaron al día y la historia del almirante alemán Maximilian von Spee.

El buque insignia británico, HMS Good Hope, ardiendo durante la Batalla de Coronel, acuarela de W. L. Wyllie, c. 1915. (PAF 1790)

Los primeros meses de la Gran Guerra vieron poderosos buques de guerra alemanes sueltos por todo el mundo. A finales de octubre, los buques de guerra Royal Naval habían reprimido el Koenigsberg en un delta de un río de África oriental. El 9 de noviembre, HMAS Sydney de la Marina Real Australiana forzó la Emden a la playa en las Islas Cocos en el Océano Índico. Sin embargo, el primer gran enfrentamiento naval en aguas distantes se produjo el 1 de noviembre frente a las costas de Chile y fue un desastre absoluto para los británicos. El almirante alemán Maximilian von Spee, al mando de un escuadrón moderno y listo para el combate desde su buque insignia. Scharnhorst , se encontró con una fuerza británica débil y anticuada en la Batalla de Coronel. Dos cruceros británicos - HMS Buena Esperanza y HMS Monmouth - fueron destruidos y más de 1.600 hombres se perdieron en la primera derrota significativa de la Royal Navy en más de un siglo.

Almirante Sir Frederick Doveton Sturdee, comandante en jefe británico en la Batalla de las Islas Malvinas, por Sir Arthur Stockdale Cope, óleo sobre lienzo, 1920. (BHC3042)

Buques de guerra adicionales comandados por el almirante Sturdee fueron enviados inmediatamente al Atlántico Sur para restablecer el equilibrio. A bordo de uno de ellos, HMS Kent , El teniente J. K. Whittaker registró los acontecimientos cotidianos de un viaje cuya monotonía y tedio frecuentes desmentían su propósito mortal. Llevar provisiones a bordo en ruta fue un día de gala. 'La gente no puede imaginar el placer para nosotros que fue obtener carne fresca ... nuestro menú consistía en cerdo salado y pudín de guisantes un día, y carne de res fibrosa con guisantes secos o frijoles al siguiente ... el olor del cerdo salado con cerdas de cerdo todavía sobresalir [era] suficiente para mí '. Otra fuente de distracción fue el 'Kent Kronical', la revista mensual del barco. La 'página de celebridades' de su número del 1 de diciembre describía al oficial de artillería del buque, enumerando sus recreaciones como: 'ver partidos de pie de página, romper objetivos, hacer alcance con armas, disparar, tejer, canicas y ping pong'. Los anuncios falsos incluían uno para 'La popular panacea indolora de Pickthorn', que preguntaba: '¿Sufres? Dolores en la despensa, falta de comedor, carbones, catarro, encierro y ese sentimiento censurado ”.

Los barcos del almirante Sturdee que perseguían al escuadrón alemán al comienzo de la Batalla de las Islas Malvinas, acuarela de W. L. Wyllie, c. 1915-18. (PAF 2120)

Todas esas diversiones terminaron abruptamente el 8 de diciembre cuando la fuerza de Sturdee de cruceros de batalla y cruceros se encontró con los barcos de von Spee en las Islas Malvinas. Siguió una batalla corta y brutal en la que se hundieron cuatro buques de guerra alemanes con poco costo para los británicos. Von Spee y sus dos hijos estaban entre los muertos. Para el teniente Whittaker, esas horas dejaron una impresión indeleble de proyectiles a corta distancia que se estrellaron contra el crucero. Nuremberg . Su convicción de que 'sus cubiertas deben haber sido simplemente un desastre' se confirmó cuando el HMS Kent sacó a doce supervivientes del agua helada. '[Fueron] todos llevados abajo', continuó, 'donde se recurrió a la respiración artificial ... y la expresión de terror en sus rostros cuando recuperaron la conciencia fue verdaderamente horrible, una prueba segura de lo que habían sufrido ... bajo nuestro fuego' . Sylvester Pawley en HMS Glasgow , sacó otra lección de la batalla. “Una explosión repentina como una acción en la guerra desarrolla cualidades para el bien o el mal, la compasión o el desprecio, y aquellos que antes de esa severa prueba serían descartados como débiles e indefensos, de repente muestran cualidades de grandeza. Por otro lado, los hombres en los que has tenido plena confianza y eres la encarnación del valor y el coraje se vuelven abatidos e histéricos ”.

La destrucción de SMS Scharnhorst y Gneisenau en la batalla de las Islas Malvinas, por W. L. Wyllie, 1915–18. (PAF 0922)

El año que terminaba había visto a la Royal Navy en acción en todo el mundo. A principios de 1915, el HMS Kent continuó persiguiendo al único buque de guerra alemán superviviente de la Batalla de las Islas Malvinas, SMS Dresde , hasta que fue arrinconado y hundido en marzo. Sin embargo, el foco de la guerra naval y de su personal se estaba desplazando hacia el Mar del Norte y también hacia el Mediterráneo, donde la campaña de Gallipoli estaba a punto de estallar.

Modelo de SMS Scharnhorst realizado en cautiverio por prisioneros de guerra alemanes de la Batalla de las Islas Malvinas, 1915. (SLR1371)

La batalla fue la base de una de las mejores películas de la era del cine mudo británico. Estamos llevando a cabo una proyección especial de esta película recién restaurada donde Quintin estará acompañado por el curador de cine mudo de BFI para una discusión pública.