Nota del editor: este artículo apareció originalmente en Revisión financiera australiana el 13 de mayo de 2015.
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El presupuesto australiano de 2015 es un presupuesto político que pospone el ajuste fiscal a medio plazo que necesita la economía australiana. Es un reflejo del estado actual de la política australiana. Es fácil argumentar que el Tesorero no tuvo más remedio que elaborar un presupuesto razonable, dadas las claras limitaciones políticas. El presupuesto federal causa poco daño económico y tiene algunos aspectos positivos, especialmente para las pequeñas empresas, que es un motor clave del crecimiento de la economía australiana. Pero al igual que los presupuestos laborales de años anteriores, este presupuesto supone una gran apuesta por un futuro que podría no llegar. Los laboristas perdieron esa apuesta todos los años para dejar Australia con un legado fiscal problemático. Hay muchas posibilidades de que este presupuesto exponga a Australia aún más a los numerosos riesgos de la economía mundial.
En lugar de centrarse en los ganadores y perdedores, que es lo que fomenta un presupuesto político, el presupuesto debe evaluarse en relación con el tipo de política fiscal que Australia necesita para sostener el crecimiento económico y mantener la cohesión social.
Australia es una economía expuesta a fluctuaciones en los precios de las materias primas, que depende del acceso a los mercados globales para financiar la acumulación de capital y está expuesta a países como China y Japón que están pasando por grandes experimentos de política. La incertidumbre daña el crecimiento económico porque reduce la inversión. La incertidumbre global es alta. Una función fundamental del gobierno es no aumentar esta incertidumbre y, cuando sea posible, permitir que las personas gestionen la incertidumbre cuando los mercados no lo hagan.
Un aspecto de un buen diseño fiscal es que los programas de gastos básicos deben basarse en un flujo de ingresos sólido. De lo contrario, los movimientos bruscos en los ingresos conducirán a cambios ad-hoc en los programas de gasto o acuerdos tributarios que aumentan la incertidumbre en la economía. Existe un caso sólido para que un período de aumentos sorpresivos de los ingresos se asigne a un fondo soberano que se pueda utilizar en períodos de fuerte desaceleración de los ingresos. De esta forma se puede reducir la incertidumbre en las políticas gubernamentales. El gran problema que enfrenta Australia ahora es que los ingresos del auge de los términos de intercambio se bloquearon en los desembolsos del gobierno de una manera que ha sido políticamente difícil de eliminar cuando la base de ingresos resultó ser temporal.
Otros aspectos importantes de la política fiscal se relacionan con: el nivel de endeudamiento; el nivel de impuestos y las distorsiones causadas por impuestos particulares; el monto del gasto público y las distorsiones a los incentivos causadas por los programas de gasto. Estos deben abordarse como parte de una reforma integral, pero apenas se tocaron en este presupuesto.
La escala de la deuda pública es importante, pero en el contexto de lo que se ha utilizado para comprar esa deuda. Si la deuda se utiliza para el consumo, entonces alguien tiene que pagar impuestos futuros para pagar esta deuda. Si se utiliza para inversión en infraestructura que genera una tasa de rendimiento real, entonces la deuda se autofinancia sin pasivos fiscales futuros. Resumiendo del Future Fund, que es un activo ya compensado con algunos pasivos por pensiones, la deuda del gobierno australiano sigue aumentando rápidamente. Debido a que la mayor parte de la deuda existente no se utilizó para inversiones, debe pagarse con impuestos futuros. Este presupuesto empuja el camino de la deuda hacia un nivel más sostenible. El nivel de deuda bruta en torno al 26,3% es bajo para los estándares mundiales, pero sigue aumentando más rápidamente que en otros lugares y es alto para un país que está tan expuesto a la volatilidad global como Australia.
Los diferentes tipos de impuestos tienen diferentes costos por unidad de ingresos y cambian los incentivos de manera diferente. La fiscalidad debe pasar de los impuestos sobre el esfuerzo laboral y la innovación a los impuestos sobre el consumo. Pasar de los impuestos sobre la renta a los impuestos sobre el consumo reduce la ineficiencia económica del sistema tributario. Esto implica que habría más ingresos disponibles para su redistribución a través de los sistemas de transferencia para compensar a los hogares de bajos ingresos. Las personas de altos ingresos pueden eliminar los ingresos; los contribuyentes de PAYE no pueden. La mayor parte del aumento de los ingresos en este presupuesto proviene del aumento gradual de los contribuyentes de ingresos medios. Esta carga debe abordarse.
Otro argumento para pasar a los impuestos al consumo para financiar los programas de gasto básico es que son menos volátiles que los ingresos por impuestos corporativos. Por supuesto, gravar los flujos de ingresos altamente volátiles, pero estos ingresos deberían destinarse en gran medida a un fondo soberano que pueda suavizar el ciclo de ingresos en lugar de que los desembolsos del gobierno varíen anualmente de manera descoordinada. La introducción de diferentes tipos impositivos en función del tamaño de la empresa introdujo distorsiones adicionales. La simplicidad del sistema tributario y la eficiencia de los impuestos son importantes. La equidad se financia más fácilmente a través del sistema de transferencias con un sistema tributario más eficiente que genera ingresos.
Este presupuesto probablemente no empeore los problemas actuales a los que se enfrenta Australia. Tampoco da pasos importantes para abordar esos problemas importantes de frente. Es probable que un futuro gobierno se vea obligado a hacer lo que sea necesario. Desafortunadamente, esto probablemente ocurrirá en circunstancias mucho menos favorables que las actuales. Una buena política económica consiste en minimizar los riesgos en la economía. El problema al que se enfrenta Australia es cómo fomentar la inversión. La incertidumbre es mala para la inversión. La pregunta clave es si los incentivos a corto plazo para una mayor asunción de riesgos en una economía con una deuda pública y familiar excesiva se compensarán con creces por la incapacidad de abordar los riesgos económicos a los que se enfrenta Australia. Podría funcionar, pero es otro papel de los dados para la economía australiana.