La riqueza mineral recién descubierta de Afganistán, con un valor tal vez de un billón de dólares o más, ofrece al país la oportunidad de un futuro mejor. Pero también intensificará la lucha de sus vecinos y las grandes potencias para controlar la política y el destino de Afganistán. Para la guerra más larga de Estados Unidos, lo que está en juego es cada vez mayor.
Los invasores soviéticos de Afganistán realizaron los primeros estudios geológicos serios del país en la década de 1980. Pero cuando Moscú decidió renunciar a la lucha contra los muyahidines en 1989, los resultados se escondieron en las cajas fuertes del gobierno comunista de Afganistán. Estados Unidos tardó tres años en encontrar los datos de la encuesta después de 2001 y luego otro par de años en comenzar a verificarlos. A principios de este año, el gobierno del presidente Hamid Karzai recibió la buena noticia: está sentado en una montaña de riqueza.
La riqueza mineral de Afganistán incluye hierro, cobre, cobalto, oro y metales industriales críticos como el litio. El hierro y el cobre son probablemente las mayores ganancias inesperadas. El ex ministro de Finanzas de Afganistán, Ashraf Ghani, me dijo hace un mes que las perspectivas son deslumbrantes para su país. Afganistán era un país desesperadamente pobre hace 30 años antes de la invasión soviética. Desde entonces ha sido asolada por la guerra civil, el terror, la anarquía y la injerencia extranjera. La economía ha sido capturada por el comercio del opio. Entonces, la riqueza mineral ofrece una oportunidad para que Afganistán construya un futuro mejor.
Eso, por supuesto, requerirá una inversión extranjera masiva para crear una industria minera que no existe. Y eso significará competencia entre los inversores potenciales y competencia para encontrar formas de exportar los minerales fuera de Afganistán sin litoral. En la parte superior de la lista estarán las dos megaeconomías de rápido crecimiento de Asia, China e India.
China ya ganó una oferta de $ 3 mil millones por una mina de cobre al sur de Kabul. China tiene un apetito voraz por los minerales para impulsar su economía. China y Afganistán comparten una frontera corta con Afganistán en el extremo del corredor de Wakhan —una rareza geográfica que quedó del Imperio Británico— en el paso de Wajir, pero ninguna carretera los conecta y el paso está cerrado por la nieve la mitad del año.
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La economía de la India también está creciendo más rápido que nunca. Ha sido un importante inversor en Afganistán desde la caída de los talibanes. Ha proporcionado o prometido más de mil millones de dólares en ayuda al gobierno de Karzai. Nueva Delhi ha construido un importante proyecto de carretera en el suroeste de Afganistán que une la carretera de circunvalación afgana con Irán, creando así una línea terrestre con el Mar Arábigo que pasa por alto Pakistán, de modo que Afganistán tiene una ruta de exportación independiente de Islamabad. India proporcionó sus propias tropas para proteger la construcción de la carretera. Esto ha puesto a la India e Irán juntos en competencia con Pakistán.
Cada actividad india en Afganistán provoca una gran preocupación en Islamabad. El proyecto de la carretera a través de Irán presionó todos los botones de Pakistán. Pakistán tiene la relación más compleja de todas con Afganistán. Su frontera, la llamada línea Durand, es también un vestigio del imperialismo británico. Ningún gobierno afgano lo ha aceptado jamás, ni siquiera el gobierno talibán respaldado por Pakistán. Pakistán está decidido a ser un actor importante en la política afgana y la visión de su rival invirtiendo en minerales afganos alentará todos los temores y teorías de conspiración paquistaníes sobre las intenciones indias y de otros países. Hoy en día, la mega ciudad de Karachi en Pakistán es el puerto clave para importar y exportar a Afganistán; por ejemplo, más de las tres cuartas partes de los suministros de la OTAN llegan a través de Karachi. Pakistán querrá explotar su bloqueo en las rutas de tránsito afganas para enriquecer su propia economía. Buscará trabajar con su aliado tradicional, China, contra India.
Sin duda, otras grandes economías, incluidos Estados Unidos, Rusia, Europa y Japón, también querrán participar en la acción. Rusia y los estados de Asia Central ahora tendrán un incentivo mucho mayor para desarrollar rutas comerciales alternativas hacia el norte desde Afganistán. Esas rutas enfrentan una geografía formidable y distancias muy largas a los puertos.
En teoría, toda la competencia debería ser buena para Afganistán y traer lo mejor. En la práctica, dada la corrupción desenfrenada en el país, podría sacar lo peor. Ya hay denuncias de soborno en el acuerdo de cobre de China.
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El gran juego fue el apodo británico para la competencia entre británicos y rusos por el dominio en Afganistán en el siglo XIX. Afganistán ha sido víctima de este juego durante más de dos siglos. Los minerales harán que el juego sea aún más atractivo. La construcción de la seguridad en el país enfrentará aún más obstáculos con una mayor competencia de personas externas por la influencia y los derechos mineros. La guerra de Obama se volvió aún más importante y complicada.