Ajuste después de un fin de semana 'largo' en el Observatorio Real: relojes de precisión y el segundo intercalar

06 Jul 2012

Es poco probable que alguien llegara al trabajo sintiéndose más renovado de lo habitual luego de la inserción de un segundo extra el sábado 30 de junio. Si bien este evento no afectó nuestros relojes corporales, sí tuvo un efecto en el Museo Marítimo Nacional. colección . En el Real Observatorio, dos relojes, en particular, necesitaban un ajuste: el Reloj de la puerta del pastor ( ZAA0533 ) y el Reloj atómico de Hewlett Packard ( ZBA2599 ). El reloj Shepherd Gate se instaló en el Observatorio en 1852 bajo la dirección del séptimo Astrónomo Real, George Biddell Airy , y lleva el nombre de su creador, Charles Shepherd. La instalación del reloj marca el comienzo del papel del Observatorio Real como proveedor de la hora exacta para la nación. Hoy se puede confiar en que mostrará la hora media de Greenwich (GMT) con una precisión de medio segundo. El segundo reloj se usó originalmente en el Laboratorio Nacional de Física en la década de 1990 por su contribución a la escala de tiempo internacional, conocida como Hora Universal Coordinada (UTC). ¿Por qué necesitamos un segundo intercalar? Lo crea o no, la Tierra no es un cronometrador tan confiable como nuestro reloj atómico y el segundo intercalar es un ajuste fino que mantiene la UTC sincronizada con el movimiento de la Tierra. La velocidad de rotación de nuestro planeta es variable por varias razones. En términos generales, la rotación de la Tierra se está desacelerando porque la Luna se aleja gradualmente de nosotros: no hay necesidad de alarmarse ya que solo se aleja aproximadamente a la misma velocidad que crecen nuestras uñas, pero a medida que lo hace, su influencia gravitacional disminuye. . Esta y otras influencias impredecibles, como la actividad sísmica, son monitoreadas por el Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra (IERS), que decide si es necesario o no un segundo intercalar. El segundo intercalar nos ha llevado a ajustar los dos relojes ya mencionados y hacer un cálculo equivalente básico al comparar las tasas de precisión de los relojes de péndulo con un reloj radiocontrolado. Pero para los responsables de la gestión de redes informáticas que manejan grandes volúmenes de tráfico digital, el segundo intercalar plantea un problema complicado. Las redes dependen de un cronometraje preciso: cada transferencia de datos tiene una marca de tiempo y cualquier dato registrado durante el segundo intercalar estará fuera de la lógica de la computadora. Esto podría hacer que el sistema falle. De hecho, hay informes que indican que algunos sistemas dejaron de funcionar después del segundo bisiesto del sábado pasado y, como resultado, algunos sitios web populares eran inaccesibles. Entre las diversas formas de superar este problema, hay una que guarda un paralelo interesante con los principios operativos utilizados por Airy a mediados del siglo XIX. Google, en preparación para el segundo bisiesto de 2005, optó por agregarlo, por adelantado y durante un período determinado en su sistema, en pequeños incrementos que no alteraron la comunicación con ningún otro sistema al que estaban conectados. Llamaron a su método el 'frotis de salto'. El mismo principio se aplicó al sistema que accionaba el reloj de la puerta del Observatorio Real. La mayoría de la gente no se da cuenta de que este es un reloj esclavo, no un cronometrador por derecho propio: originalmente era uno de los varios diales esclavos en el sitio, todos los cuales seguían las instrucciones de El reloj maestro del pastor ( ZAA0531 ). La belleza del reloj maestro de Shepherd no era que fuera un cronometrador excepcional, sino que podía corregirse eléctricamente por medio de ajustadores electromagnéticos que trabajaban en el péndulo. Se pueden hacer ajustes pequeños y precisos en las manos haciendo que el péndulo se mueva más rápido o más lento durante un período de tiempo fijo; y debido a que el reloj maestro enviaba continuamente pulsos a todos los relojes esclavos, los esclavos se corrigieron automáticamente. Hoy en día, el reloj de la puerta es impulsado por un reloj de cuarzo controlado por radio y las manecillas se corrigen manualmente. Por supuesto, el segundo bisiesto era algo inaudito en la época de Airy; el primer segundo intercalar se implementó en 1972 y, desde entonces, se han insertado un total de 35 en UTC. El IERS avisa con seis meses de anticipación sobre los próximos segundos intercalares en su Boletín C, por lo que tendremos al menos otro año antes de poder esperar un fin de semana 'largo' como el del 30 de junio al 1 de julio de 2012.