Asegurar que todos los niños y niñas completen la educación primaria es la meta del segundo Objetivo de Desarrollo del Milenio (ODM): lograr la educación primaria universal. Hasta la fecha, el mundo en desarrollo ha logrado grandes avances para alcanzar ese objetivo. Según el Informe sobre los Objetivos de Desarrollo del Milenio de 2009 de la ONU, hubo un progreso en la matrícula primaria universal del 83 por ciento en 2000 al 88 por ciento en 2007 en todos los países en desarrollo. Y según los Indicadores de desarrollo mundial, los niveles de matriculación en África subsahariana aumentaron del 58 por ciento en 2000 al 74 por ciento en 2007.
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A pesar de estos avances, aún queda mucho por hacer. El principal obstáculo para lograr la educación primaria universal surge de la desigualdad de oportunidades resultante de los prejuicios basados en el género, la etnia, los ingresos, el idioma y las discapacidades. Los niños de las comunidades más pobres y las niñas son los que tienen más probabilidades de perder. Un problema importante en muchos países en desarrollo es que los programas escolares carecen de financiación y recursos suficientes y, por lo tanto, no ofrecen una educación de buena calidad, lo que conduce a la deserción escolar. Por ejemplo, los Indicadores de desarrollo mundial de 2009 muestran que solo la mitad de todos los alumnos de la escuela primaria en Uganda, que comienzan el primer grado, llegan al quinto grado. Además, la tasa de supervivencia hasta el último grado (séptimo grado) como porcentaje de la cohorte se redujo de 39 por ciento en 2000 a 25 por ciento en 2004. La situación se reflejó en otros países africanos.
Las razones del absentismo escolar y la deserción escolar de los niños de hogares pobres son similares en África e incluyen la falta de alimentación escolar, suministros y maestros. Otras razones se derivan de las responsabilidades en el hogar y la presión para obtener ingresos adicionales. Esto es peor para las niñas que enfrentan una mayor presión para ayudar en el hogar y también enfrentan el peligro del embarazo o la enfermedad de los hombres mayores de la comunidad que se aprovechan de ellas.
Sin embargo, en el nivel más básico, los gobiernos africanos (con la ayuda de la comunidad de donantes) pueden recorrer un largo camino para mejorar la matrícula y la retención escolar a través de programas de alimentación escolar. Los gobiernos africanos deberían proporcionar comidas a los niños en edad escolar a partir de alimentos comprados en las comunidades locales.
En la mayoría de las escuelas públicas de África, el gobierno no proporciona actualmente comidas a los alumnos. Y según el Informe de población del estado de Uganda de 2009, alrededor del 40 por ciento de las muertes de niños se deben a la desnutrición, en parte causada por la inseguridad alimentaria. La prevalencia de la desnutrición en la población era del 15 por ciento en 2005, lo que es alto desde cualquier punto de vista. Esto impide el desarrollo físico y mental y deteriora las funciones cognitivas. Los programas de alimentación escolar pueden abordar la desnutrición de los niños en todos los ámbitos, al mismo tiempo que fomentan la asistencia a la escuela y reducen la tensión en el hogar (menos alimentos que las familias deben proporcionar). Los numerosos beneficios de la alimentación escolar incluyen:
1) Una fuente de recursos adicionales para los hogares para el consumo y la inversión (alguna forma de red de seguridad) . El dinero ahorrado de la alimentación escolar podría generar ingresos familiares adicionales (mayores ahorros) que luego pueden invertirse en activos productivos que conduzcan a mayores rendimientos.
2) Un aumento en el tiempo de permanencia en la escuela a través del aumento de la matrícula, la asistencia y la disminución de las tasas de deserción. Un estudio del Programa Mundial de Alimentos en Laos mostró que a través de los programas de alimentación escolar, la asistencia aumentó en un 5,5 por ciento por año, la matrícula en un 16 por ciento y la deserción se redujo en un 9 por ciento.
3) Un aumento en la cognición y un mejor aprendizaje. Según el Programa Mundial de Alimentos, la alimentación escolar conduce a un aumento de la cognición a través de los puntajes de las pruebas y un aumento de los salarios durante la vida productiva (Kristjansson et al. 2007).
4) Mejora del estado y la salud de los micronutrientes; disminución de la prevalencia de parásitos intestinales. Si los niños están mejor alimentados, por lo tanto, están menos enfermos, lo que conduce a una mejor calidad de vida y menos días de ausencia a la escuela debido a enfermedades. Los estudios también muestran que un año de educación adicional aumenta la conciencia sobre la enfermedad (en particular la relacionada con el VIH) y reduce la prevalencia del VIH en un 6,7 por ciento (De Walque, 2004), lo que aumenta la esperanza de vida y la productividad.
5) Efectos multiplicadores sobre la productividad y los ingresos futuros. Un informe del Banco Mundial muestra que cada año adicional de educación primaria conduce a un aumento del 5 por ciento en los salarios futuros, es decir, los niños bien alimentados en edad escolar primaria son más saludables y productivos durante sus años laborales futuros. La alimentación escolar también proporciona efectos multiplicadores para la comunidad en forma de mayores tasas de empleo en el futuro (directo e indirecto), mercados preparados para que los agricultores rurales suministren alimentos para las comidas escolares y una mayor producción de alimentos y ahorros domésticos.
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La alimentación escolar es una red de seguridad única impulsada por la interdependencia entre varios resultados y combina los beneficios a corto y largo plazo de la nutrición, la educación y la transferencia de valores. Los programas de alimentación escolar también contribuyen en gran medida a la consecución de múltiples ODM en términos de reducción del hambre, aumento de la educación primaria universal y eliminación de la disparidad de género. A medida que nos acercamos a la próxima cumbre sobre los ODM, los países desarrollados harían bien en alentar y apoyar la alimentación escolar como parte de las estrategias nacionales de los países en desarrollo.
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Referencia:
Ahmed, A.U. (2004), The Impact of Feeding Children in School: Evidence from Bangladesh. Washington DC: Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias.
De Walque, Damien, (2004), ¿Cómo varía el impacto de una campaña de información sobre el VIH / SIDA con el nivel educativo? Evidencia de Rural Uganda, Banco Mundial 2004.
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Kristjansson, EA, V. Robinson, M. Petticrew, B. MacDonald, J. Krasevec, L. Janzen, T. Greenhalgh, G. Wells, J. MacGowan, A. Farmer, BJ Shea, A. Mayhew y P. Tugwell. (2007) Alimentación escolar para mejorar la salud física y psicosocial de estudiantes desfavorecidos. Base de datos Cochrane de revisiones sistemáticas : 1
Banco Mundial, (2009), Repensar la alimentación escolar: redes de protección social, desarrollo infantil y sector educativo , Washington DC.
Programa Mundial de Alimentos 2009, Alimentación escolar: una inversión sólida
Programa Mundial de Alimentos 2009, Aprendiendo de la experiencia: buenas prácticas de 45 años de alimentación escolar